염증성 장질환은 대장암 발생가능성을 높입니다. 지금부터 말씀드릴 크론병도 염증성 장질환의 하나로 대장암 발생확률을 높이는 질병입니다. 사실 크론병은 궤양성 대장염과 구별하기 쉬운 병이 아니어서 의과대학생들은 이를 구별하는 것이 시험문제로 자주 출제될 정도입니다.

크론병에서 크론은 이 질병을 발견한 사람 이름입니다. 국한성 창자염 또는 육아종성 대장염이라고도 합니다. 소장과 대장 모두에서 발생하고, 우리나라에도 환자발생이 증가하고 있는데 식생활 등 일상생활환경이 서구화됨에 따라 서구에서 많은 크론병이 우리나라에서도 늘어나는 것으로 생각됩니다.

입에서 항문까지 소화관 전체에 걸쳐 염증이 나타날 수 있는데 염증부위는 연속되지 않고 산재되어 있을 수도 있습니다. 가장 흔히 생기는 부위는 소장의 아래 부분인 회장(Ileum)과 대장의 중간부분인 직장(Rectum)입니다.

아직까지 크론병의 원인은 알려져 있지 않습니다. 젊은 사람들에게 흔히 발생하는데 15∼35세에 발견되는 수가 많습니다. 이것이 궤양성 대장염과 구별되는 점이라 할 수 있겠지요. 궤양성 대장염과 마찬가지로 다른 인종에 비해 유대인에게 4∼5배 더 많이 발생하는 것이 특징이고, 크론병 환자의 약 25%는 가족 및 가까운 친척 중에 크론 병 또는 궤양성 대장염이 있다는 점도 특징이라 할 수 있겠습니다.

일반적인 크론병의 증상은 물과 같은 설사, 오심, 구토, 복통, 열, 허약한 느낌이나 불편함, 식욕감퇴, 체중 감소, 대장 출혈 등입니다. 심한 경우 입안의 점막, 식도, 위의 막에 염증이 생기기도 합니다.

구체적으로 보면 증상의 종류와 정도가 환자에 따라 매우 다양합니다. 또 증상발현 과정이 서서히 나타나기도 하고, 급속히 진행되기도 합니다. 궤양성 대장염처럼 약한 경우에는 증상이 거의 나타나지 않은 상태에서 우연히 발견되는 경우도 있으나 응급수술이 필요할 정도로 심각한 경우도 있습니다.

급성으로 발현되면, 체온이 상승하고, 백혈구의 수치가 증가하며, 복부의 오른쪽 아래 부분에 통증이 나타나는 것이 충수염과 혼돈되기도 합니다만 이를 진단을 위한 재료로 쓸 수 있습니다. 즉 혈액검사에서 백혈구가 증가했는지를 보는 식으로 말입니다. X선 사진을 찍어볼 수도 있고, 초음판 검사, 대장내시경검사, 전산화단층촬영술 등을 이용하여 진단합니다.

치료목표는 궤양성 대장염과 마찬가지로 증상을 완화시키고, 염증과 손상된 조직의 파괴를 늦추는 것입니다. 염증을 완화하는 약을 투여할 수 있고, 면역기능 약화에 의해 창자 내에 세균이 성장하는 것을 막기 위해 항생제를 투여할 수도 있습니다. 또 크론병이 자가면역질환의 하나로 여겨지므로 면역억제제를 투여하는 경우도 있습니다. 설사가 심하면 지사제와 수액제를 쓸 수도 있겠지요.

몸이 힘들어지면 안 먹어서 영양불균형이 생기기 쉬운데 크로병에서도 영양공급이 중요합니다. 비타민 B12와 미네랄은 필히 매일 보충되어야 합니다. 창자가 막히거나 구멍이 뚫리거나 농양, 출혈 등이 있을 때는 근본적인 처치는 아니더라도 수술을 하여 바로잡아 주어야 회복에 도움이 됩니다.

위에서 말씀드린 “창자가 막히거나 구멍이 뚫리건 농양 발생”과 같은 증상을 크론병이 진행돼서 생겨나는 합병증이라고 볼 수도 있는데요. 합병증을 구체적으로 예를 들자면 항문주변에 농양이 생길 수 있구요, 염증이 만성 단계에 접어들면 누공(Fistulas), 상처, 장 폐색이 나타날 수 있습니다. 누공과 농양이 장의 벽을 관통하는 큰 구멍을 만들기라도 하면 소화액과 병원성 세균이 복강 내로 흘러나와 복막염을 일으킬 수도 있습니다. 복막염은 패혈증으로 발전할 수 있으므로 생명에 위협이 되는 심각한 상황을 초래할 수 있고, 비정상적으로 결장이 커지는 독성거대결장증이 크론병 때 볼 수 있는 심각한 합병증의 하나입니다.

마지막으로 크론병에 대해서 정리해보자면, 크론병이 궤양성 대장염과 유사하지만 이건 진찰하시는 의사들께서 고민할 문제입니다. 환자분께서는 이상증상이 나타났다 싶으면 얼른 전문의를 찾아가서 진료를 받고 상담을 하셔야겠습니다.

간이나 콩팥에 합병증이 생길 수 있으니 조심하셔야 하구요. 크론병을 일으키는 유전자가 16번 염색체에 위치한다는 논문도 발표되었지만 아직 이를 치료에 이용할 단계에는 미치지 못하고 있습니다.

결론은 “몸에 이상이 발견되면 얼른 병원에 가서 진찰을 받자”는 것입니다.

Writer profile

예병일 / 과학사랑

연세대학교 원주의과대학 생화학 교수
대한 걷기연맹 학술위원장

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