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펜실베니아 대학의 Neil K. Mehta과 그의 연구진들은 거주지의 레스토랑(full-service restaurants)과 패스트푸드 식당(Fast food restaurants, 흔히 패밀리 레스토랑으로 부르는 대부분의 식당들)의 분포와 비만과의 관계를 보고했습니다. 대상 환자는 2002년부터 2006년까지 미 정부에서 국민들의 건강 생활 양상을 분석한 자료(Behavioral Risk factor surveillance system)에 등록된 714,054명의 개인자료와 2002년의 U.S. Economic Census 등록된 식당 분포를 통해 상관 관계를 분석했습니다.


우선 식당은 패스트푸드 식당과 일반 식사를 하는 레스토랑으로 분류를 했습니다. 그리고 패스트푸드 식당의 분포와 패스트푸드와 레스토랑의 비율과 개인의 비만 정도를 분석했습니다. 결과는 예상한대로 패스트푸드 식당이 많은 지역에서 비만인구가 많았습니다. 반대로 일반 레스토랑이 많은 곳에서는 비만 인구도 적었습니다.


이와 같은 생태학적 연구 또는 역학 연구는 흥미롭기는 하지만, 자칫 잘못 이해하면 엉뚱한 결론을 내릴 수도 있기 때문에 조심스럽습니다. 일단 저자들은 거주지역의 식당 분포가 개인의 비만도에 영향을 미칠 수 있다고 주장하고 있습니다만, 몇 가지 생각해 볼 문제들이 있습니다.


정확히 말하면 식당에서 섭취하는 칼로리와 비만과의 관계를 알아야 합니다만, 패스트 푸드 식당에서 섭취하는 열량과 일반 레스토랑의 열량과의 비교는 할 수가 없었습니다. 또 군것질하는 것을 빼먹어서는 안되겠지요. 지역내에 있는 큰 마트나 슈퍼마켓등에 대한 변수는 고려되지 않았습니다.





'그렇다면 이번 연구는 도대체 왜 한거야?' 라고 생각할 수 있겠습니다. 패스트푸드 식당이 비만과 관련이 있을 수 있다는 것을 보여준 것이라고 할 수 있겠지요. 이런 패스트푸드 식당의 분포와 비만과의 상관관계 가능성에 대해서는 다들 생각하고 있었지만 직접 통계로 확인한데 의미가 있다고 해야할까요? 만약 이런 연구 결과를 도출하기 위해 714,054명의 개인자료를 수집했다고 하면 엄청난 비난을 받았을 것입니다. 학문적으로도 윤리적으로도 말이죠.


하지만, 이번 연구는 연구자들이 각 개인을 찾아가 자료수집 한 것이 아닙니다. 미 정부에서 국민들의 건강 생활 양상을 분석한 자료(Behavioral Risk factor surveillance system)와 식당 정보 역시 정부 자료(U.S. Economic Census)를 이용해 통계적으로 연관성을 확인한 것입니다. 어찌보면 작은 노력으로 이런 결과를 (어찌 보면 누구나 궁금해 하는) 알려줬다는 면에서 긍정적이라고 평할 수도 있을 겁니다.


앞으로는 정부에서 지원한 연구의 Raw data뿐 아니라 제약회사에서 자본을 투자하여 시행한 임상연구의 데이터도 공개되야한다는 목소리가 있습니다. 이러한 정보의 공유를 통해 더 많은 학문적 결실을 맺을 수 있고, 자본 독립적인 연구가 활성화될 수 있기 때문입니다. 어찌되었든 이러한 데이터를 정부에서 지속적으로 관리하고 연구를 지원한다는 것이 미국의 장점인 것 같습니다.


이번 연구에 뒤이어 더 자세한 분석들, 예를 들면 패스트푸드 레스토랑에서 판매하는 저칼로리 건강식 메뉴들은 비만에 영향이 없는지도 알아봐야 하겠지요. 일부 그러한 연구들이 진행되고 계속 결과가 나오고 있습니다. 비만이 가져오는 개인의 불행뿐 아니라 국가적인 측면에서도 비만을 줄임으로써 질병 예방과, 의료비 지출을 줄일 수 있는 문제이기에 앞으로도 비만 관련된 연구들은 정부 지원하에 계속될 것입니다.

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