다재다능한 천재, 교육에 빠지다.
1940년 생인 앨런 케이는 보울더(Boulder) 콜로라도 주립대학에서 수학과 분자생물학을 복수로 전공하였다. MIT의 노버트 위너도 그렇고, 오픈소스 문화의 전파자인 리차드 스톨만도 그렇지만 이렇게 위대한 컴퓨터 과학자들 중에서 생물학을 전공한 사람들이 많은 것도 재미있다. 어쩌면, 우리가 너무나 다르게 생각하는 두 학문 사이에 생각보다 커다란 연관성이 있기 때문이 아닐까? 인터넷과 우리의 뇌가 닮아있다는 개념도 그런 측면에서 앞으로의 미래에 있어서도 무척이나 중요한 역할을 하게 될 것이다. 앨런 케이는 또 한 가지 중요한 경력을 가지고 있는데, 대학을 다니기 전부터 프로 재즈 기타리스트로 활동한 예술가이기도 하다.

1966년 부터는 유타주립대학교 공대에서 석사와 박사 학위를 취득하는데, 스케치패드(Sketchpad)를 비롯하여 그래픽 프로그램을 선구적으로 만들었던 이반 서덜랜드(Ivan Sutherland)와 함께 일하면서 컴퓨터를 단순한 계산과 프로그래밍 언어와의 연결이 아닌 물체와 멀티미디어와 연결체로 보는 시각을 키우기 시작하였다. 1968년에는 세이머 페퍼트(Seymour Papert)를 만나서 로고(Logo)라는 프로그래밍 언어를 배웠는데, 인공지능 언어로 알려졌던 Lisp를 교육용으로 최적화해서 간단하게 컴퓨터가 그림을 그려내도록 하는 것을 보면서 이후 인생에 있어 교육과 관련하여 자신의 재능을 쏟아붓게 되는 계기가 된다. 이후 그는 쟝 피아제(Jean Piaget), 제롬 브루너(Jerome Bruner) 등과 같은 구성주의 학습(constructive learning)의 대가들의 교육방법에 주목하여 실제로 무엇인가를 같이 만들어가면서 배우는 교육을 가능하게 만드는데 일생을 바친다.

앨런 케이는 1970년 제록스 파크 연구소에 조인하면서 위대한 역사의 현장에 함께하게 된다.1970년 대에는 제록스 알토를 같이 만들었는데, 이것이 결국 애플의 리사(Lisa)와 매킨토시 컴퓨터의 원형이 되었다. 또한, 그는 물체의 개념과 프로그래밍 언어를 연결하는 객체지향 프로그래밍(object-oriented programming)도 처음으로 개념정립한 인물 중의 하나이다. 또한, 오늘날 누구나 사용하는 중첩되는 윈도우라는 개념도 처음으로 만들어냈다. 그런 측면에서 앨런 케이는 애플과 마이크로소프트의 윈도, 그리고 현대적 프로그래밍 언어에 이르는 거의 모든 ICT 산업 영역에서 막대한 영향을 준 인물로 평가할 수 있다. 그렇지만 그의 업적 중에서 가장 중요했던 것은 이후 노트북과 태블릿, 전자책 등의 원형이 되는 다이나북(Dynabook) 개념을 처음으로 실현한 것이다. 다이나북은 교육 플랫폼으로 처음 고안되었고, 그는 세계 최초의 모바일 학습에 대한 연구자로도 불리운다.

전 세계의 아이들의 교육에 남은 인생을 바치다
제록스 파크 연구소에서의 화려한 연구경력 이후에도 그는 애플과 디즈니 등에서 많은 업적을 남겼다. 그렇지만, 그의 최근의 행보는 더욱 존경스럽다. 2001년 그는 아이들을 위한 교육과 첨단 소프트웨어의 개발을 위해 뷰포인츠 연구소(Viewpoints Research Institute)라는 비영리재단을 설립하였다. 그리고, 70세가 넘은 현재도 뉴욕대학에서 ICT 기술을 이용한 교육과 관련한 강의를 열정적으로 수행하면서, 그가 꿈꿔온 새로운 방식의 교육을 접목시킬 수 있는 많은 후학들을 양성하고 있다.

2005년에는 절친한 친구인 MIT의 니콜라스 네그로폰테와 함께 전세계 아이들을 위한 저렴한 $100 노트북 프로젝트를 공개하는데, 이를 OLPC(One Laptop Per Child) 프로그램이라고 한다. OLPC의 원형인 XO-1 컴퓨터는 그가 무려 40년 전에 프로토타입으로 만들었던 다이나북을 본래의 의도에 맞게 완벽한 교육용 컴퓨터로 진화시킨 것이었다. 특히 OLPC에 탑재된 Squeak와 Etoys의 교육용 소프트웨어는 그의 평생동안의 연구업적이 녹아있다고 할 수 있을 정도로 훌륭하고 직관적이다. OLPC 프로젝트를 통해 전 세계에 수백 만대의 저렴한 교육용 노트북 컴퓨터가 현재 공급되고 있으며, 이 연구와 사업의 성과는 앞으로 다양한 방식으로 교육의 미래에도 영향을 주게 될 것이다.

앨런 케이가 이렇게 직관적이고 훌륭한 개념의 컴퓨터를 계속 고안하고 만들 수 있었던 것은 아이들에 대한 열정이 있었기 때문이라고 한다. 아이들은 자신들의 프레임을 가지고, 프레임에서 벗어나지 못하는 어른과 달리 기존의 사회적 구조에 얽매이지 않고 자유로이 컴퓨터를 이용한다고 생각했고, 아이들의 행동을 관찰함으로써 인간 본성에 더 가까운 컴퓨터 이용 방법이나 인터페이스 방식의 힌트를 발견할 수 있었다.

마지막으로 2008년 TED에서 있었던 그의 강연을 보면서, 그가 생각한 새로운 유형의 교육과 $100 OLPC에 탑재된 멋지고도 직관적인 교육용 소프트웨어의 시연을 감상해 보도록 하자.

[참고자료] Alan Kay 위키피디아 홈페이지