만성간염이란 여러가지 원인에 의해서 간에 염증이 6개월 이상 지속되는 것을 의미한다. 우리나라에서는 만성 간질환의 원인으로 B형간염바이러스에 의한 것이 70%를 차지한다. 이렇게 B형간염에 의한 만성 간질환이 많은 이유는 B형간염바이러스 보유율이 매우 높기 때문이다. 80년대 초반까지 B형간염바이러스 보유율은 전체 인구의 7%에 달했으나 그 동안 예방접종의 활성화 등으로 많이 감소하고 있다.
 
2010년 국민건강영양조사에서는 남성 2.7%, 여성 3.1% 전체 2.9%로 보고하였다. 이 자료에는 20세 미만 10대도 포함되어 있어 다소 낮게 나왔으나, 20세 이상 성인들을 연구한 2009년도의 한 논문에 의하면 남성 4.5%, 여성 3.4%이며 전국 평균은 4.0%라고 했다.

● 만성간염의 감염경로

 제1단계는 면역관용(免疫寬容, immune tolerence)의 시기, 제2단계는 면역제거(免疫除去, immune clearance)의 시기, 제3단계는 비증식기(非增殖期, non-replicative phase)라고 한다. 성인이 되어 급성B형간염에 걸려 만성형으로 이행할 경우는 바로 제2단계에서 시작하여 제3단계로 진행한다고 본다.

 제1단계 면역관용의 시기란 우리 몸의 면역체계가 B형간염바이러스의 존재를 너그러이 봐 주는(관용) 시기란 뜻이다. 어린 시절에 B형간염바이러스에 감염되면 바이러스는 간에서 계속 활발히 증식하나 간염은 별로 없는 상태가 10-30년 지속된다. 이런 상태를 B형간염바이러스의 건강보유자(healthy carrier)라고 하는데, 일종의 평화공존 상태이다. 또한 이러한 시기가 있다는 것은 B형간염바이러스가 직접 간세포를 손상하는 것이 아님을 시사하는 증거로 생각된다. 그러나 어느 시점에 이르게 되면(15-35세 경) 몸에서 B형간염바이러스가 적임을 깨닫고 신체의 면역기구를 가동하여 바이러스를 제거하려는 움직임이 일어난다.

 이것이 제2단계인 면역제거기의 시작인데, 우리 몸의 면역체계가 B형간염바이러스 제거를 하려고 노력하는 시기란 뜻이다. 이 과정에서 바이러스에 감염되어 있는 간세포가 파괴되고 간염이 심해지는 급성 악화의 소견을 보이게 된다. 이 시기에 별 증상을 느끼지 못하는 경우가 많으나 때로 급성간염처럼 심한 증상을 나타낼 수도 있다. 전쟁의 결과 바이러스를 성공적으로 제압하게 되면 바이러스의 증식이 매우 적고 간염이 경미한 상태를 유지하게 된다. 이 시기가 제3단계로서 B형간염바이러스의 증식이 매우 적다는 의미에서 '비증식기'라고 부른다. 이 시기에 e항원(HBeAg)은 소실되고 e항원에 대한 항체(e항체; HBeAb)가 생성되는데, 이를 혈청전환(血淸轉換 seroconversion)이라고 한다. e항원(HBeAg)이란 바이러스가 증식할 때 만들어지는 물질인데, 바이러스가 몸에서 얼마나 활발히 증식하고 있는가를 반영하는 지표이다.

 한편 일부 환자들은 바이러스를 성공적으로 억제하지 못하고, 간염의 악화와 호전을 반복한다. 이는 제3단계로 빨리 이행하지 못하고 전쟁상태인 제2단계가 지속된다는 뜻이다. 이 과정에서 간은 지속적으로 손상을 입게 되고 그 결과 간경변증으로 진행할 위험이 높아진다. 간경변증이 된 사람들은 대개 비증식기에 들어가 있다. 간경변증 환자에서는 혈액검사에서 흔히 AST, ALT(=GOT, GPT)라고 부르는 간염 수치가 정상에 가까운 소견을 보인다. 그렇다고 해서 만성 간질환이 좋아진 것은 아니고, 이미 간경변이라는 비가역적인 변화가 와 있는 것이다. 일부 환자들에서는 비증식기 중에도 이따금 바이러스가 활동하면서 간염이 악화하는 경우도 있다. 

 제2단계에서 빨리 제3단계로 이행하게 되면 간의 손상은 많지 않을 것이다. 반면 제2단계가 오래 끌다가 제3단계로 이행하게 되면 이미 간이 손상을 많이 받은 후일 것이다. 현재 만성B형간염에 대한 항(抗)바이러스제 치료는 B형간염 바이러스를 완전히 박멸하는 것은 아니다. 다만 조기에 바이러스의 증식이 낮은 상태로 유도하여(제2단계에서 제3단계로) 간손상을 적게 하고 간질환의 진행을 최소화 하자는 데 목표를 두고 있다.

만성B형간염의 예후는 다양하다. 환자 중에는 간으로 인한 문제 없이 천수를 다 누리시는 사람이 있는가 하면 간경변증이나 간암으로 사망하시는 사람들도 있다. 만성B형간염 환자 중 얼마나 많은 사람이 얼마나 빨리 간경변증으로 이행하는지에 대해서는 충분하게 잘 알려져 있지는 않다. 

 또한 우리 나라같은 B형간염 만연 지역과 미국이나 서구가 환자들의 예후에 있어 같지 않다. 구미 의학교과서에는 대개 30% 정도의 환자가 간경변증으로 진행한다고 하지만, 우리 나라에서는 더 높아서 20년 동안에 만성B형간염 환자의 60%가 간경변증으로 진행하며, 만성C형간염도 이와 비슷하다. 그리고 간염의 정도가 심하거나 자주 악화와 호전을 반복하는 경우에는 간경변증으로의 이행 위험이 더 큰 것으로 알려져 있다.

● B형간염 바이러스의 구조

설명  B형간염바이러스에 감염되면 4주경부터 HBsAg이 혈청 내에서 검출되며 12주경에 최고 농도를 보이는데 이 때 여러 가지 임상적 증상과 검사적 이상이 나타난다. 그 후 HBsAg 농도는 점차 감소되어 약 6개월 후에는 더 이상 혈중에서 검출되지 않는다. HBsAg, HBeAg에 대한 항체는 이들 항원이 소실된 수주 후에 나타나며, HBcAg에 대한 항체는 HBsAg이 나타난 직후 나타나서 영구히 존속한다.

● 만성간염의 검사실 진단 
 
B형간염바이러스 감염은 체내에 B형간염바이러스가 존재하면서 생산하는 항원(HBsAg, HBcAg, HBeAg) 및 B형간염바이러스 디옥시리보핵산(HBV DNA)을 가지게 되며 질병상태에 따라 여러 종류의 항체(anti-HBs, anti-HBc, anti-HBe)를 갖는다. B형간염의 진단이나 질병 상태를 확인하려면 B형간염바이러스 관련 항원이나 항체 검사를 시행한다. 구체적으로는 환자의 혈액에서 혈청을 분리해서 인위적으로 만든 B형 간염 항체 또는 항원과 반응시켜 항원항체 반응을 유도한 후 이를 효소를 이용한 발색 반응이나 화학적 발광 반응 등의 여러 가지 방법으로 검출한다.
 
B형간염 환자의 치료 반응을 추적하려면 B형간염바이러스 디옥시리보핵산(HBV DNA) 검사를 시행하는데 HBV DNA 정량검사로 B형간염바이러스의 증식 정도를 추적하고, 라미부딘 내성검사로 약물 내성 생성 여부를 판단할 수 있다. HBV DNA 정량검사 방법으로는 실시간 중합효소연쇄반응(real time polymerase chain reaction), 분지쇄디옥시리보핵산(bDNA)법과 하이브리드포획 검사법(hybrid capture assay) 등이 있다.
 
라미부딘 내성 검사는 항바이러스제를 6개월 투여한 후에도 B형간염바이러스 디옥시리보핵산(HBV DNA)이 일정 수준 밑으로 감소하지 않거나 감소하되, 다시 일정 배수 이상 상승하게 되면 치료 실패로 판단한다. 이러한 실패는 바이러스 중 일부가 투여 약제에 대한 내성을 획득하면서 나타나는데, 가장 흔하게 변이가 일어나는 곳은 역전사효소 유전자 내 라미부딘 결합부위(YMDD motif)이므로 이 부위의 염기서열 분석을 시행하고 해당 변이가 라미부딘 내성에 원인이 되었는지 확인한다.

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● 만성간염의 임상증상
- 간에 이상이 와도 자각증상 없어