6개월 전, 아마존에서 기묘한 물체가 사진에 담겨 생물학자들을 혼란에 빠뜨렸다. 한 대학원생이 페루 아마존 지역에서 촬영한 사진은 아주 잘 설계된 건축물 같은 모습을 담고 있다.

연구진은 사진이 찍힌 장소로 되돌아가 같은 구조물들이 더 있는지를 찾아 보았다. 약 일주일간의 탐색 후 비슷한 구조물 45개를 찾아 내었고 관찰에 들어갔다. 구조물이 만들어지는 과정은 관찰하지 못했지만, 가운데 기둥에서 나온 것은 새끼 거미였다. 즉 이 구조물을 만든 장본인은 바로 거미였던 것이다. 일부 거미들은 알을 감싸둔 주머니를 중앙에 두고 주변에 거미줄을 쳐 보호막 역할을 하게 하는 경우가 있는데, 이 거미의 경우에는 아예 담 형태의 구조물을 만든 것으로 추정된다.

하지만 한가지 수수께끼가 풀리자 마자 더 많은 수수께끼들이 나타났다. 첫번째는 왜 알을 구조물 내에 버려두었는가 하는 점이다. 대부분 거미들은 자신들의 거미줄 내에 알주머니를 두고 보호한다. 또 한가지 의문점은 알주머니 내에 알 하나씩 밖에 들어있지 않다는 것. 이렇게 복잡한 구조물을 만들기 위해서는 상당한 노력이 필요할텐데, 알 하나만을 놓아 두는 것은 비효율적인 일이며, 거미류에서 주머니 하나에 알 하나만 들어 있는 것도 이번에 처음 보고된 사례다.

두번째는 상당수의 구조물 내에 응애가 들어있다는 점이다. 상당수의 응애들은 담벼락 안쪽을 거닐고 있거나 가운데 알주머니에 매달려 있는 모습을 하고 있었다, 대체 이 응애들이 정체는 무엇일까. 일부 거미들이 화학적 미끼를 놓아두고 응애를 유인해 먹이로 삼는 경우가 보고된 적이 있기 때문에, 연구진은 거미가 태어났을 때 먹이로 삼을 양분이라고 추측하고 있다. 만약 먹이로 삼을 응애를 담 안에 가두어 두는 형태라면, 매우 직접적인 형태의 가두리 양식(?)이라 볼 수 있을 것 같다.

개인적으로는 거미가 응애를 조종한다거나, 기생벌에 감염된 거미가 벌인 일이었으면 하는 바람도 있지만. 여튼 굉장히 재미있는 생물 이야기가 발견될 것 같은 느낌.