6개월~2세의 유아들, 겨울철에 많이 발생
주요 증상은 발열, 구토, 설사 및 복통
로타바이러스는 전 세계 영유아에서 발생하는 급성설사병 위장관염의 가장 흔한 바이러스이다. 대변-입으로 감염되는 것이 주요 전파경로이며 24~72시간의 잠복기를 거친다. 구토와 발열, 피가 섞이지 않은 물설사를 초래하여 탈수증을 일으킬 수 있는 질병이다. 로타바이러스가 원인균으로 밝혀지기 전에는 당시에는 원인을 알 수 없었기에 "가성콜레라"라고 불리기도 하였다. 주로 영유아나 아동에서 발생하지만 노인병동 등에서 집단발병이 일어나기도 한다. 또한 성인에서는 여행자 설사증이나 에이즈 설사증의 원인이기도 하다.
선진국이나 개발도상국을 불문하고, 설사증으로 입원하는 5세 이하 소아의 1/3 정도는 로타바이러스 감염과 관련이 있다. 태어난 지 1개월이 안 된 영아 감염의 약 1/3에서는 설사를 보이나 2/3에서는 특별한 증상을 보이지 않는다. 6개월~2세의 유아들에게서의 발생률이 가장 높고, 2~3세까지는 모두 감염된다.
우리나라의 전북지역에서 시행된 전향적 감시조사연구에 따르면, 5세 미만의 설사환자의 21%에서 로타 바이러스 양성으로 확인되었고, 5세 미만의 소아 1,000명당 56.9명의 발생률을 보였다. 우리나라에서는 찬바람이 불기 시작하는 11월부터 환자 발생이 늘기 시작해 1~3월경에 많이 발생한다. 전 세계적으로는 매년 5세 이하의 소아 1억2500만명이 감염되며 위생 상태가 좋은 미국에서도 매년 100만명 이상의 소아가 로타바이러스로 인해 심한 설사를 일으킨다.
● 원인
전자현미경으로 관찰하면 테두리에 짧은 바퀴살(spike)을 갖는 수레바퀴처럼 보인다. 그리하여 "로타(rota)"라는 글자는 라틴어로 바퀴(wheel)라는 뜻이다. double-stranded RNA 로타바이러스의 완전입자는 2중 바퀴모양의 형태이며 직경 70~75 nm이고, 내각 입자는 지름이 약 55 nm이다.
● 임상증상
로타바이러스는 감염 후 임상증상이 나타나기 전부터 증상이 없어진 후 10일까지 감염된 사람의 대변에 존재한다. 감염된 사람이 증상을 보이지 않더라도 로타바이러스는 이 기간 동안 손과 입을 통해(fecal-oral route) 쉽게 전파될 수 있다. 화장실에서 변을 본 후 또는 아이의 기저귀를 교환한 후 손을 씻지 않으면 바이러스는 그 손을 통해 다른 사람에게 전파될 수 있다. 때때로 오염된 물이나 감염된 호흡기 비말을 통해서도 바이러스가 전파된다.
로타바이러스 감염이 초기에는 콧물, 기침, 열 등의 가벼운 감기 증세를 나타내기 때문에 인플루엔자와 무관함에도 불구하고 「stomach-flu」라고도 부른다. 이후에는 갑자기 복통, 심한 구토와 함께 4~8일간의 설사, 탈수 증상이 나타난다. 이와 같은 특징적 임상증상 때문에「설사-발열-구토 증후군(Diarrhea-Fever-Vomiting Syndrome)」이라 일컫기도 한다. 환자의 30%는 39℃를 넘는 발열을 보이고 일반적으로 증상은 4∼6일간 지속되는데, 영유아에서 탈수가 심해지면 사망할 수도 있다. 대변검사 상 혈액이나 백혈구는 관찰되지 않는다. 로타바이러스는 설사를 유발하는 바이러스 중 가장 심한 증상을 일으킬 수 있으나 감염이 되어도 증상을 보이지 않는 사례도 많다.
● 진단 검사
로타바이러스의 검출을 위해 항원검출 라텍스응집법, 효소면역법, 로타바이러스 특이 유전자 검출법, 전자현미경 관찰 등이 있다. 노로바이러스와 마찬가지로 전자현미경 관찰법은 낮은 민감도와 고가의 장비가 요구되는 관계로 널리 사용되고 있지 않으며 VP6 특이 항체를 이용한 면역학적 진단기법이나 로타바이러스 특이 유전자 검출을 위한 RT-PCR법이 사용되며 특히 면역학적인 진단기법이 킷트가 상품화되어 가장 널리 이용되고 있다.
효소면역법은 민감도가 뛰어나고 간편하며 대량의 검체를 신속하게 처리할 수 있는 장점을 가진다. 로타바이러스의 유전자 검출을 위해서는 바이러스의 핵산을 추출한 후 VP4, VP6, VP7에 특이적으로 반응하는 프라이머를 이용하여 핵산을 증폭하는 방법을 이용한다. 그러나 역전사연쇄중합효소반응(RT-PCR) 유전자 검출기법은 진단을 목적보다는 유전형 결정이나 염기서열 결정을 위한 유전학적인 분석을 위해 더 많이 사용되고 있다. 특히 VP4나 VP7의 경우 바이러스의 중화항체 생성을 유도하는 주요한 항원의 유전자형을 결정하는 데 사용된다.
라텍스응집법은 상품화된 제품을 이용하여 간편하고 단 시간 내에 용이하게 진단할 수는 있지만 현재까지 상업화된 제품들은 모두 다클론 항체로 감작된 폴리스티렌 입자를 이용하는 라텍스응집법이어서 일반적으로 효소면역법에 비해 간편하고 시간 소요가 짧은 반면 민감도가 낮다은 단점이 있다.
● 치료 경과
로타바이러스 자체를 치료하는 방법은 없다. 그러나 탈수에 의해 심각한 증상이 나타날 수 있으므로 탈수되지 않도록 하는 것이 중요하다. 탈수에 대한 기본적인 치료는 경구나 정맥을 통해 충분한 양의 수액을 보충하는 것이다. 또한 지사제의 사용은 삼가고 항생제나 장운동 억제제도 사용하지 않는다. 구토와 발열증상을 보이고 물설사를 초래해 탈수증을 일으킨다. 환자의 30%는 39℃를 넘는 발열을 보이고 일반적으로 증상은 4∼6일간 지속되는데 영유아의 탈수가 매우 심해지면 사망할 수도 있다.
● 감염 예방과 백신
로타바이러스 장염은 세계보건기구(WHO)가 '최우선적으로 퇴치해야 할 전염성 질병'으로 지정된 바 있다. 그러나 로타바이러스에 감염되지 않도록 하는 효과적인 예방법에 대해서 알려진 것은 없다. 대변-입을 통해 전파되므로 개인 위생에 주의를 기울이도록 권장하나 로타 바이러스는 다른 바이러스에 비해 생존력이 강하여 효과적으로 전파를 방지하는 것은 어렵다. 흔히 사용하는 소독약에는 강한 저항성을 보이나 염소소독은 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
로타바이러스 장염 예방은 실질적으로 백신을 맞는 게 유일한 방법이다. 로타바이러스 백신으로는 2007년과 2008년 식약청으로 부터 인증받은 GSK의 로타릭스(Rotarix®)와 MSD의 로타텍(RotaTeq®)이 있다. 접종 시기는 로타텍일 경우 생후 2,4,6개월에 3회 접종하며, 로타릭스는 생후 2,4개월에 2회 접종한다. 하지만 아기가 8개월이 지났다면 백신 효과가 없기 때문에 맞지 않아도 된다. 로타바이러스는 밀폐되고 사람이 많은 공간에서 쉽게 발생하므로 어린이집을 보내는 경우 백신접종을 권고한다. 그러나 미국, 호주 등에서는 영유아의 기본 접종에 포함되어 있다.