결론적으로 낮은 기온과 류마티스 관절염 사이의 직접적인 관계가 밝혀진 것은 없다. 류마티스 전문의 에비 애블슨(Abby Abelson)은 “임상실험을 통해 연구한 결과 날씨와 류마티스 관절염 증상 사이의 상관관계를 찾을 수 없었다.”고 말했다. 하지만 이것이 환자들의 통증 호소가 허위라는 뜻은 아니다. “류마티스 관절염이나 다른 관절질환을 앓고 있는 사람들은 그 통증이 일정하지 않고 심해졌다 약해졌다 한다. 이것이 계속되면 각자 통증의 패턴을 찾을 수도 있으며 그것은 사람마다 다 다르다.”라고 애블슨 박사는 덧붙였다.
워싱턴대학교 재활의학과 킴벌리 베넷(Kimberly Bennett) 교수는 춥거나 흐린 날씨 때문에 사람들이 우울감을 느끼게 된 것이 통증을 불러올 수 있다는 의견이다. 게다가 겨울철에는 활동량 자체가 줄어들다 보니 평소보다 관절 통증이 더 심하게 느껴질 수 있다는 것이다. 류마티스 관절염은 운동을 통해 통증이 완화되기 때문이다. 결국 기온과의 직접적인 관계보다는 우울감과 활동량 부족이 통증 심화의 원인이 된다는 것을 알 수 있다.
국내에는 약 25만 9천명(2015년 건강보험심사평가원 기준)의 류마티스 관절염 환자들이 있다. 전문가들이 추천한 방법을 통해 앞으로 관절 통증을 완화시키고 건강하게 겨울을 지내보자.
- 운동
관절염 치료에서 가장 기본이 되는 부분이다. 과격한 운동은 피하고 스트레칭과 관절가동범위 운동(Range of motion exercise)을 중심으로 해주는 것이 좋다. 수영처럼 물에서 하는 운동도 효과를 볼 수 있다.
- 충분한 수면
베넷 교수에 따르면 수면과 통증은 밀접한 관계가 있다. 수면이 부족한 류마티스 관절염 환자들은 통증이 더 심하다는 연구 결과도 있다. 밤에 숙면을 취해 컨디션을 조절할 필요가 있다.
- 스트레스 조절과 휴식
정신적 스트레스 역시 통증 강화의 원인이다. 명상이나 이완요법, 바이오피드백 요법을 활용할 수도 있다. 무엇보다도 몸이 지쳤을 때는 휴식을 취하며 안정을 찾는 것이 가장 간단하고 확실한 방법일 것이다.
- 따뜻한 체온 유지
옷을 여러 겹으로 입어서 체온을 조절해야 한다. 통증이 심한 부위에는 핫패드를 쓰거나 따뜻한 물로 목욕을 하는 것이 좋다.