나이가 들고 살도 찌니 걸을 때마다 고관절이 아프다는 이모(70세) 할머니.

특히 얼마전 욕실에서 미끄러져 살짝 주저 앉았는데 넘어진 다음부터는 고관절 통증 때문에 걷는 게 더 힘들다.

고관절은 우리 몸의 체중을 지탱하고 걷기와 달리기 같은 다리 운동이 가능하도록 중요한 역할을 하는 부위다. 만약 낙상으로 고관절 부위가 붓거나 멍들면 골절을 의심해야 한다. 

추운 겨울철에는 낮은 기온과 운동량 부족으로 관절 유연성이 많이 떨어지기 때문에 낙상에 의한 골절에 주의해야 한다. 골밀도가 낮아지는 60세 이상에선 특히 더 주의가 필요하다. 

하지만 60세 이상 환자들은 나이 탓 또는 단순 허리통증으로 착각해 치료를 미루거나 참는 경향이 있다. 고혈압, 당뇨 등 만성 내과질환까지 갖고 있다면 회복을 위한 오랜 침상생활 때문에 욕창, 폐렴, 패혈증 등 2차 합병증 발생률이 높아 즉각적인 치료가 필요하다.

강동경희대병원 정형외과 전영수 교수팀이 지난 2006년부터 2016년까지 고관절 골절 수술 환자 1,749명을 분석한 결과, 이 중 전체 수술 환자의 약 80%가 60세 이상인 것으로 조사됐다.

건강보험심사평가원 최근 5년간 통계에서도 고관절 골절 환자 수는 2011년 6만2,681명에서 2015년 7만7,424명으로 약 24% 증가했다. 특히 60세 이상 환자 비중은 2011년 76%에서 2015년 81%으로 계속 증가추세에 있다. 

또한 고관절 골절 환자 중 53%가 고혈압(41%)과 골다공증(6%), 그리고 당뇨(4%)를 가지고 있는 것으로 조사됐다. 특히 골다공증은 증상이 없다보니 작은 충격에도 골절이 발생할 수 있고 골절 중에서도 분쇄골절인 경우가 많아 치료에 어려움이 많은 것으로 나타났다.

따라서 대부분 고령의 환자에게 많이 발생하는 고관절 골절의 경우 수술 전후에 각별한 주의가 필요하다. 

강동경희대병원 정형외과 전영수 교수는 “여러 연구에 따르면 한번 골절이 발생하면 이후 재골절 위험이 3배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 또 고관절 골절 후 한 해 평균 사망률은 24%에 달한다”며 “요즘 같은 겨울철에는 낙상하기 쉬운 환경에 많이 노출 되어 있어 각별한 주의와 생활 예방이 필요하다”고 조언했다.

빠른 수술이 2차 합병증과 사망을 막는 길

그렇다면 고관절 골절이 발생할 경우 무조건 수술을 받아야 하는 것일까.

전영수 교수는 고관절 골절의 경우 연령에 관계없이 수술이 필요한 경우가 대부분이라고 말했다.

특히 고관절은 다른 부위 골절에 사용되는 석고 고정과 같은 보조적 치료 적용이 어렵고, 장기간의 침상생활로 2차 합병증이 나타날 수 있기 때문에 나이에 따른 수술 위험을 감수하고서라도 수술을 받는 것이 가장 효과적이라는 게 전 교수의 설명이다. 

전 교수에 따르면 수술은 인공 고관절 치환술을 통해 이뤄진다. 부러지거나 이상이 있는 고관절 일부분을 제거하고 인체공학적으로 제작된 기구를 삽입해 관절의 운동 기능을 회복시키고 통증을 없애는 수술이다. 이미 여러 연구에서 가능한 빠른 시간 내에 수술을 시행하는 것이 환자 회복은 물론 사망률을 줄일 수 있는 방법으로 확인되고 있다.