자궁내막이란 자궁 안에 있는 막을 말하는데, 자궁 안쪽으로 여성호르몬에 따라 두꺼워지고 성숙해지면서 생리가 일어나고, 배아가 착상하는 곳으로 여성의 임신을 준비하는 중요한 역할을 한다. 그런데 이러한 조직이 자궁 안쪽에만 존재하지 않고 자궁 바깥쪽에 존재하게 됐을 때 자궁내막증이 발생해 난소에는 낭종을 형성하고, 나팔관, 복막, 복강 등 주변 조직을 파고들어 통증, 유착, 염증을 일으킨다. 따라서, 생리통이 진통제로도 조절되지 않고, 생리기간 구역감이나 어지럼증으로 일상생활에 어려움이 동반될 정도라면 산부인과 검진이 필요하다.

을지대학교 을지병원 산부인과 권용순 교수는 “젊은 여성일수록 호르몬의 분비가 활발하기 때문에 그만큼 자궁내막증을 유발하는 비정상적인 조직도 빠르게 증식할 수 있다.”며 “특히 미혼 여성의 경우는 임신이나 출산으로 겪게 되는 생리 휴지기간 없기 때문에 지속적인 여성호르몬의 영향을 받아 빠르게 진행된다.”고 말했다. “게다가 산부인과 진료를 회피하는 경우가 많아 대부분 증상이 심해져야 병원을 찾는 경우가 많기 때문에 가임기 여성이라면 정기적인 검진을 받아야 한다.”고 조언한다.

심부자궁내막증은 자궁내막증으로 침투된 조직을 완전히 제거하지 않으면 통증도 지속되고 재발의 가능성이 높아진다. 자궁내막증은 흔히 말하는 악성 종양과는 다르지만 재발을 잘하기 때문에 정밀한 수술이 관건이며, 결과에 따라 예후 또한 크게 달라진다. 

심부자궁내막증의 수술에 있어서 가장 최우선은 첫째도 둘째도 ‘난소의 보존’이다. 난소는 여성호르몬을 분비하는 기관이고 배란할 난자가 모여 있기 때문에 가임력 보존을 위해서는 얼마만큼 난소를 잘 보존하느냐가 중요하다. 그만큼 해부학적으로 유착을 잘 박리해서 정상조직과 아닌 부분을 장기 손상 없이 최대한 완벽하게 절제해야 하는 난이도 높은 수술이 뒷받침 되어야 한다. 

심부자궁내막증의 일차적인 치료는 수술적으로 최대한 병변을 제거해야 한다. 완전한 제거를 하지 못하는 수술적 치료 뒤에는 엄밀히 말하면 재발이라는 병명보다는 잔존 병변의 재활성이 대부분 일어나기 때문이다. 실제로 자궁내막증 환자의 50%가 수술 후 5년안에 재발을 경험할 만큼 재발률이 높다. 따라서 재발을 막기 위해서는 임신을 원하는 경우 조기에 임신을 시도하고, 약물치료와 지속적인 관리가 중요하다. 단 장기간의 호르몬 억제 치료는 또 다른 부작용을 만들 수 있으므로 약물치료 기간과 약제 선택에도 전문의와 신중하게 상의해야 한다.

을지대학교 을지병원 산부인과 권용순 교수는 “가장 중요한 것은 6개월에 한 번씩 정기적으로 산부인과 검진을 받는 것이 좋고, 자궁내막증은 생리와 연관성이 높기 때문에 자신의 월경주기 등에 관심을 가져야 한다.” 또한 “평소 심한 생리통 뿐만 아니라 비정상적인 자궁내막 조직이 다른 조직까지 깊숙이 침범하는 심부자궁내막증은 병변의 위치에 따라 극심한 통증이 나타나므로 주의 깊게 살펴봐야 한다.”고 설명했다.