누구나 한번쯤은 앓아 본 적이 있을 정도로 흔하지만 매번 병원에 갈 수도 없어 진통제에 의존하는 경우가 많은 두통. 그러다가 가끔은 '내 머리에 큰 병이 생기고 있는 게 아닐까?' 또는 '병원에 가서 뇌 CT나 MRI 라도 찍어야 되는 건 아닐까?' 라는 걱정에 불안해 하시는 분들이 많다. 반면 '머리 아픈 게 하루 이틀이야 참지 뭐' 하고 대수롭지 않게 생각하시며 병을 키우는 분들도 많다. 두 경우 다 바람직한 경우는 아닌데 흔히 우리가 앓게 되는 두통은 그 원인에 따라 3가지 정도로 나눌 수 있다.

1. 뇌 혈관의 이상으로 인한 두통
2. 목과 얼굴주위 근육의 긴장으로 인한 두통
3. 경추의 이상이나 주변부위의 염증(예; 부비동염 sinusitis)으로 인한 두통

이중 뇌혈관의 이상으로 인한 두통의 대표주자가 편두통(migraine)이며 근육의 긴장으로 인한 두통의 대표주자가 긴장성 두통(tension headache)이다. 가장 흔하게 볼수 있는 두통은 이 두가지이며 긴장성 두통이 휠씬 더 흔한 편이다. 

두통의 원인들은 여러 가지가 있겠지만 긴장성 두통은 모든 두통의 30-80% 정도를 차지하고 있으며 대부분 일과성으로 지나가지만 소수는 만성두통으로 진행하게 된다. 증상은 양쪽 머리 모두가 누르는 듯 또는 쥐어짜는 듯 아프고 목 뒤나 어깨쪽으로 통증이 퍼지는 경우도 있으며 이런 증상이 4-6 시간 지속되거나 더 오래 지속되기도 한다. 

통증이 발생하는 상황으로는 정서적인 스트레스, 잘못된 자세로 장시간 근무했을때, 잠을 충분히 자지 못했을 때, 불규칙한 식사(배고픔) 등이 있다. 원인으로 짐작할 수 있듯 아침보다 오후에 주로 나타나게 되는데 목과 머리주위의 과도한 긴장이 두통을 일으킨다고 보고된 바 있다. 

긴장성 두통의 경우 진통제로 대부분 치료가 가능하지만 계속 두통이 진행될 경우 진료를 받는 것이 좋다. 만성적인 긴장성 두통은 약물치료가 매우 어려운데 두통을 예방하기 위해서는  한 자세로 오래 집중하기 보다는 자주 스트레칭을 해서 근육의 긴장을 자주 풀어 주어야 한다.

두통이라도 가볍게 넘길 수 없는 두통이 있는데 불행하게도 뇌의 이상으로 인해 두통이 발생할 때다. 이런 경우의 두통의 특징으로는 머리가 터져나갈 것 같은 아픔이다. 일상적으로 아팠던 두통과는 비교도 안될 정도의 두통이 있으면 정밀 검사가 필요하며 진통제로 조절이 되지 않는 두통, 의식의 변화가 동반되는 두통, 경련이나 구토가 동반되는 두통,  헛소리등이 동반되는 경우 등도 의사의 진단이 꼭 필요하다. 이런 경우의 두통은 뇌출혈 (예; 뇌지주막하 출혈)로 인한 경우가 많으며 경우에 따라서는 응급수술이 필요한 상태일 수 있기 때문이다.