담배에 대한 의존성을 일으키는 물질이 니코틴이란 사실은 상식이다. 니코틴을 포함해 중독을 일으키는 모든 물질의 기전(과정 중에 일어나는 현상과 반응)에는 뇌의 보상회로를 활성화시켜 물질 추구와 갈망을 일으키고 이를 다시 보상하면서 강화되어 행동의 반복을 일으키는 매커니즘이 존재한다. 

담배를 피우게 되면 흡인된 니코틴의 약 25%가 혈액으로 흡수되고 15초 내에 대뇌에 도달하게 된다. 니코틴은 앞서 이야기한 보상회로의 도파민 경로를 활성화시켜 강력한 긍정적 강화와 중독을 유발한다. 니코틴의 반감기는 약 두 시간 정도다. 의존자의 경우 흡연한지 두 시간 이상이 지나면 니코틴 농도가 떨어지니까 다시 흡연하고 싶은 욕구를 느끼는 것이다. 

니코틴은 또한 다른 호르몬이나 신경전달물질등 은 증가시켜서 뇌를 자극하는데 단기적으로는 뇌 혈류량을 증가시키지만 장기적으로는 뇌혈류량을 오히려 감소시킨다. 이런 니코틴의 자극 효과는 일시적으로 주의력, 학습, 반응시간, 문제해결 능력 등을 향상시킬 수 있다. 한편 니코틴은 뇌는 자극하지만 근육에는 이완효과를 나타내 흡연자들은 흡연이 기분을 고양시키고 우울감을 호전시킨다고 이야기한다. 니코틴은 말초근육에 대해서는 이완효과가 있고 이외에도 말초혈관 수축, 장운동 증가, 대사의 증가, 비안구운동수면의 변화, 떨림 등을 일으킨다.

반감기가 지나는 두시간 이후 금단증상이 나타나기 시작하여 24시간에서 48시간이 지나면 금단증상이 최고조에 이르게 된다. 금단 증상은 길게는 수 주에서 수 개월까지 지속되기도 한다. 주요 금단 증상에는 담배를 피우고 싶은 마음(갈망감), 긴장감, 짜증, 집중곤란, 졸음, 수면장애, 맥박감소, 혈압저하, 식욕의 증가, 체중증가, 운동 능력의 감소, 근육 긴장 등이 있다. 경한 금단 증상은 니코틴 함량이 높은 담배를 피우던 사람이 니코틴 함량이 낮은 담배로 바꾸었을 때도 나타날 수 있다.

미국에서의 한 조사에 따르면 흡연자의 약 70%가 금연을 고려하고 있고, 이 중 46%가 1년 이내에 금연을 시도한다고 한다. 하지만 자신의 의지만으로 금연을 시도하였을 경우 성공률은 약 3-7%에 불과한데 해마다 연초에 담배판매량도 떨어지지만 금연에 실패하여 3.4월이 되면 다시 원래의 판매량을 회복하는 것을 보면 의지만으로 금연을 실천하는 것이 쉽지 않은 일임을 알 수 있다.

흡연을 치료하는 방법은 여러 가지가 있지만 크게 비약물적치료, 약물치료로 나눌 수 있으며 실제 임상의사의 단순한 조언만으로도 금연 성공률은 10%까지 증가하는 것으로 알려져 있다. 미국보건복지부는 3분 이내에 효율적인 금연을 유도할 수 있는 5A를 이용한 개입을 권고하고 있으며 환자에게 금연 의지가 있는 경우 질문(Ask), 권고(Advice), 파악(Assess), 조력(Assist) 및 추후계획수립(Arrange)의 일련의 도움으로 환자의 금연을 도와줄 수 있다.

비약물적치료에는 동기강화치료, 인지행동치료, 집단정신치료 등이 있다. 동기강화치료는 흡연자의 금연에 대한 동기를 강화시키는 것으로 변화에 대한 저항을 다루고 자기효능감을 지지해주는 것이다. 금연 인지행동치료에서는 대처기술 훈련, 자극통제기법, 혐오요법, 재발방지 훈련 등의 기법을 활용한다. 

약물치료로는 항우울제인 부프로피온 서방형제제가 효과적이라고 하는데 흡연자의 우울증상과는 무관하게 금연에 효과가 있는 것으로 알려져 있고 금연 시작일 7-14일 이전에 복용을 시작하며 용량도 날짜에 맞추어 조절해야 되기 때문에 전문의의 처방에 따라 복용을 해야 된다. 다른 약물치료로는 발레니클린이라는 약물이 있는데 이 약물은 뇌의 니코틴 수용체에 부분작용제로 작용하는 약물이다. 앞서 이야기한 도파민을 지속적으로 소량 분비하도록 하여 금연을 하였을 때 금단증상의 악화를 억제할 수 있으며 많은 양의 도파민 분비도 차단한다고 알려져 있다.

흡연에 대한 여러 치료 방법이 있다는 것은 어느 하나가 절대적인 치료 방법이 아니라는 반증이기도 하다. 몸에 나쁘다는 것을 알고도 스스로의 의지로 끊을 수 없는 흡연. 전문가의 도움을 받으면 금연의 성공률을 높일 수 있고 건강보험에서도 흡연에 대한 치료에 대한 지원을 하고 있으니 전문가의 조력을 받는 것이 필요하겠다. 주변에 흡연자가 있고 금연의지가 없다고 해도 담배를 끊어야하는 적절한 이유를 설명해주고 흡연으로 인한 위험을 설명해주는 것이 필요하다. 또한 금연으로 얻을 수 있는 긍정적인 효과를 설명해주고 담배를 끊지 못하는 이유를 확인해 주는 것이 필요하다.