'잠이 보약이다!’ 라는 말, 소아기와 성장기에 적절한 수면은 성장과 발달, 정서적인 건강, 그리고 면역력 유지에 중요하다는 점에서 일맥상통하는 말이다. 일반적으로 사람이 잠을 자게 되면 몸의 대부분 기능이 멈추고 단순히 쉬는 것으로 생각하지만 사실 수면 상태에 들어가면 우리 몸의 신경 세포들은 고도의 상호 작용을 일으키며 여러 가지 일을 수행하게 된다. 

우선 수면 초반 깊은 수면에 들어가게 되면 성장 호르몬 방출이 최대로 올라가게 된다. 이러한 이유로 성장기에 있는 아이들의 성장 호르몬 농도는 수면 중 최대치까지 오르게 되는데 만일 아이들이 효과적으로 잠을 자지 않는다면 성장 호르몬은 어떻게 될까? 충분히 깊은 수면을 하지 못하는 경우 성장 호르몬은 조금씩 하루 종일 분비되며 최고 농도에 이르지 못하게 된다. 결국 효과적인 성장 자극이 일어나지 않게 되는 것이다.

또한 수면은 학습과 기억 과정에 중요한 역할을 한다. 새로운 정보를 기억하는 뇌의 과정은 렘수면 (rapid eye monvement, REM; 수면 중 눈이 양쪽으로 왔다갔다 하는 현상) 중에 일어나며, 충분한 수면을 취하지 못하면 연상 기억에 나쁜 영향을 주게 된다. 소아기, 성장기는 많은 것을 배우고 새로운 것을 뇌에 저장, 기억하는 일이 활발하게 일어나는 시기이다. 잠을 충분히 자는 것은 아이들이 새로운 지식을 습득하고 기억하는 일이 잘 진행되도록 돕는 것이다.

일반적으로 학동기 (6-12세) 적절한 수면 시간은 최소 10-11시간이며 청소년기 (12-18세) 최소 필요 수면 시간은 최소 9-9.25시간이다. 충분한 수면 시간은 개인별로 차이가 많으며 유전적 요인이 큰 역할을 하지만 적절한 성장과 정서적 발달을 위해 학동기, 청소년기 적절한 수면 시간을 위해서도 많은 배려가 필요하다.

그렇다면 어떤 잠이 ‘충분히 잔 잠’일까?

충분한 수면이란 ‘깨어났을 때 더 이상 졸리지 않고 정신이 맑은 상태에서 상쾌한 기분이 들며 깨어 있는 동안 저절로 잠에 빠지지 않을 정도로 잠을 잔 경우’를 말한다.수면은 비렘 (non-REM) 수면과 렘수면으로 이뤄진 사이클이 반복되면서 이뤄지는 복잡한 신경계의 상호 작용이며 좋은 수면이란 이 사이클이 끊어지지 않고 충분한 시간동안 유지되도록 하는 것이다. 

대한소아과학회에서는 좋은 수면을 만들기 위해서 ‘자고 깨는 시간을 일정하게 하는 것, 평일 휴일을 똑같이 재우는 것, 배고프지 않도록 마지막 식사는 충분히 할 것, 카페인 음료는 피할 것, 침실은 어둡게 할 것, 방 온도는 적절히, 24도 이하로 유지 할 것, 침실을 벌 받는 곳으로 사용하지 말 것, 자기 전, TV, 핸드폰 사용을 피할 것’ 등을 권고하고 있다.

또한 일산병원 소아청소년과 정인혁 교수는 '수면 패턴은 일정한 것이 좋으며 깨는 시간을 지키는 것이 중요하다'고 강조하며 휴일과 평일 구분없이 일정하게 지키는 것이 성장하는 아이들의 수면 리듬을 유지하는 좋은 방법이라고 조언한다.