유방 재건술을 받은 환자는 그동안 방사선 치료 시 크고 작은 불편을 겪었는데 환자 중 50% 가량은 보형물 주변 조직이 딱딱하고 두꺼워지는 구형구축, 조직괴사, 감염 등의 합병증을 호소했으며 심한 경우 재건을 포기해야 했다.

그 이유는 방사선 빔이 직선인데 반해 유방의 모양은 곡선이고 환자마다 유방의 크기, 모양, 각도가 달라 균일한 선량을 쏘는 것에 한계가 있기 때문이었다.

연세암병원 방사선종양학과 김용배, 장지석 교수, 성형외과 이동원, 송승용 교수팀이 유방 절제 및 재건을 받은 유방암 환자가 15회로 나눠 입체 세기조절 회전 방사선치료(Volumetric Modulated Arc Therapy, VMAT)를 받을 때, 재건에 따른 합병증이 현격히 줄어든다는 연구결과를 발표했다.

연세암병원 교수팀은 2012년 1월부터 2016년 12월까지 치료를 받은 유방암 환자 75명의 유방 재건 합병증과 예후를 분석한 결과 전통적 방사선치료법에서는 재건 유방 합병증으로 예정에 없는 입원 치료 및 수술을 받은 환자가 재건수술을 받은 환자 중 38.5%에서 발생했으나 VMAT 15회 분할요법에서는 14.3%로 나타났다. 전통적 방사선치료법보다 약 63% 정도 감소한 것이다.

치료법을 자세히 보면 환자들은 진행성 유방암으로 유방 전체를 들어내고, 1차적으로 조직확장기를 이용해 모자란 피부조직을 넓힌 이후, 유방을 물방울 형태로 만든 뒤 3주간 입체 세기조절회전 방사선치료(VMAT)를 15회에 나눠 받았다. 6개월 후에는 2차적으로 조직확장기를 제거하고, 인공보형물을 넣었다.

해당 연구팀은 또 환자의 재건 합병증 및 예후를 추적 관찰한 결과, 방사선 치료의 선량이 1 그레이(Gy) 증가할 때마다 합병증이 12% 증가하는 것으로 나타나는 것을 확인해 방사선 치료 후 발생하는 유방 재건 합병증은 방사선 치료 선량과 유의미한 상관관계가 나타난 것이다.

연구팀은 선행 연구 결과에 근거해 2015년부터 2년간 전국 15개 병원에서 방사선 치료를 받은 304명의 유방 재건 환자를 대상으로 후향 분석을 한 결과, 흡연, 수술 전 항암 치료 및 재건 방식과 더불어 '방사선 치료 선량'이 합병증 발생에 중요한 인자임을 밝혀 선행 연구결과를 재확인했다. 

김용배 교수는 "2015년부터 건강보험이 적용되면서 유방재건 수술의 빈도가 증가하고 있는 상황"이라며 "외과, 방사선종양학과 및 성형외과 간 다학제적 협업 시스템을 구축하고 최적의 방사선 치료와 유방재건 수술을 받는다면, 최상의 치료 결과와 유방 재건으로 여성성 회복의 장점도 얻을 수 있을 것으로 기대된다"고 전했다.