향후 전신형 개발해 재활기구로도 활용 예정

몸에 착용해 신체 능력을 보완하거나 강화하는 ‘웨어러블 로봇’이 진화하고 있다. 이미 포드나 현대자동차, BMW, 아우디, 록히드 마틴 등 주로 제조업에서 상체나 하체를 지지하며 작업효율을 높이는 웨어러블 로봇이 도입된 바 있는데 그 형태는 곤충의 껍질처럼 외골격형인 경우가 대다수다.

한국기계연구원이 11일 발표한 의복형 웨어러블은 외골격형과 다르게 일상복 형태이며 직경 0.5mm 이하의 가는 형상기억합금을 스프링 다발 형태로 만들어 옷감처럼 사용할 수 있게 제작한 것이다. 이 스프링 다발 형태의 형상기억합금은 20g 수준으로 가볍지만 전류가 흐르면 수축하면서 10kg의 무게를 들어올릴 수 있다.

연구팀은 의복형 웨어러블 로봇의 총 무게가 배터리, 제어기 등을 포함해도 성인 점퍼와 비슷한 약 1kg 수준이라며 근력 보조가 필요할 때만 선택적으로 로봇과 신체를 연동해 전력 낭비가 적다는 장점이 있다고 전했다.

연구팀은 향후 상체 근력 보조만이 아니 어깨, 허리, 다리 등 전신을 보조할 수 있는 모든 형태의 의복형 웨어러블 로봇을 개발할 예정인데 이는 신체를 이용한 업무부터 노약자의 일상생활을 보조할 수 있는 재활기구로까지 활용범위가 넓어지는 것이다.

박철훈 책임연구원은 "의복형 웨어러블 로봇은 택배, 물류 등 신체일부분을 반복적으로 사용하는 분야의 작업환경을 개선할 수 있다"며 "저렴하고 편안한 웨어러블 로봇으로 대중화에 성공해 해외시장을 선점할 수 있도록 노력하겠다"고 전했다.

이번 연구성과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 온라인판에 게재되었다.

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