척추협착증은 척추의 뼈 사이로 신경이 지나가는 길목인 척추관이 퇴행성 변화로 좁아지는 병이다. 척추관은 앞으로는 추간판, 뒤로는 황색인대, 옆으로는 후관절로 둘러싸여 있는데, 퇴행성 변화로 황색인대 비후(두꺼워짐)와 후관절 비후 그리고 추간판 팽대(부풀어커짐) 등이 일어나 척추관을 좁게 만든다.

좁아진 척추관은 신경을 눌러 조금만 걸어도 다리에 힘이 빠지고 통증을 유발한다. 경증의 경우 약물과 주사, 재활치료 등의 보존적 치료가 도움이 되지만 중증 협착증의 경우 좁아진 척추관을 넓혀주는 수술적 치료 외에는 뚜렷한 치료 방법이 없다.

고려대 안암병원 허준석 교수팀(허준석, 이장보, 조태형, 박정율 교수)은 세계 최초로 척추협착증을 근본적으로 해결할 수 있는 물질을 규명했다고 밝혔다. 이번 연구로 척추협착증의 주요 원인인 황색인대 비후를 막아 척추 협착증의 예방 및 비수술 치료의 가능성이 열릴 수 있을 것으로 보인다.

연구팀은 앞선 연구에서 TGF-β1(형질 전환 성장 인자 베타 1)의 자극으로 황색인대 세포가 섬유모세포에서 근섬유모세포로 변화하고, 이 변화가 황색인대 비후로 연결된다는 사실을 알아냈는데 이로써 척추협착증의 주요 원인인 황색인대 비후의 메커니즘을 밝히며 척추협착증 관련 연구를 선도했다. 

또 이번 연구에서는 우리 몸 속 물질 중 하나이며 심장의 비후를 막아주는 물질인 CCN5가 황색인대 세포의 섬유화 기전을 조절해 황색인대 비후를 늦출 수 있다는 사실을 세계 최초로 규명했다.

허준석 교수는 "향후 CRISPR 유전자 가위를 더욱 개발해 CCN5의 활성도를 올리는 방법에 활용하고 나아가 치료에 접목하는 방법에 대해서도 연구할 계획"이라며 "연구 결과를 토대로 동물 모델에서 효과와 부작용을 확인하고, 차후 임상 환자들에게 적용할 수 있는 약제 개발과 치료 효과 검증에 기여할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

해당 연구 결과는 국제 학술지인 'Journal of orthopaedic research'에 게재됐다.