뇌하수체(Pituitary gland)를 하수체 또는 골밑샘이라고 부르기도 한다. 뇌하수체는 간뇌의 시상하부 아래쪽에 매달려 있는 내분비 기관이다. 갑상선이나 부신피질 등 다른 호르몬 분비 기관을 자극하거나 많은 호르몬을 직접 분비하기도 한다.

‘뇌하수체 기능저하증’은 뇌의 뇌하수체의 기능이 떨어지면서 호르몬 분비가 감소하는 질환이다. 원인은 뇌하수체에 종양(70~80%)이 있거나 두개인두종(12~13%), 특발성(8~10%), 출산 후 다량 출혈로 인한 ‘쉬한증후군'(1~3%) 등이 대표적이다. 머리에 외상을 입거나 수술을 받은 경우, 방사선 치료를 받는 경우에도 뇌하수체기능저하증이 생길 수 있다.

증상은 분비가 감소한 뇌하수체 호르몬의 종류와 저하 정도에 따라 다양하다. 성장호르몬이 결핍되면 아이들은 키가 자라지 않는 저신장증이 나타날 수 있다. 어른들은 뚜렷한 증상없이 체지방이 증가하거나 근육‧골밀도가 감소하는 경우도 있다.

성선자극호르몬이 부족하면 소아에서는 성분화장애를 일으키고, 여성 성인은 생리를 하지 않거나 월경 불순 등이 나타날 수 있고, 남성 성인도 발기부전이나 근력저하 등이 나타난다.

갑상선자극호르몬의 분비가 감소하면 신진대사 기능이 떨어져 추위를 잘 타고, 쉽게 피로감을 느끼며, 몸이 붓고 변비가 생기며 목소리가 쉬는 등의 증상이 나타나는 것으로 알려졌다.

또 무력감과 일어설 때 어지러운 증상이 나타나는 기립성 저혈압, 구토나 피부색소침착 등이 나타나는 경우에는 부신피질자극 호르몬의 이상일 수 있다.

유즙분비호르몬이 부족하면 출산 직후 모유가 나오지 않는 증상이 나타날 수 있다. 항이뇨호르몬이 감소하면 소변의 양이 증가하는 요붕증 등이 나타나는 경우가 많다.

가장 흔한 원인인 뇌하수체 종양이 원인인 경우에는 이로 인한 두통, 시야장애 등의 특이적인 증상이 나타날 수 있다. 따라서 ’뇌하수체 기능저하증‘은 원인이 되는 기저 질환을 찾는 것이 중요하다.

뇌하수체기능저하증은 보통 특정 시점에 한번 측정된 호르몬 수치로 의심할 수 있지만, 정확한 진단은 뇌하수체 호르몬 분비를 자극하는 상태를 유발해 각 호르몬이 정상적으로 분비되는지 측정하는 복합뇌하수체자극검사로 확진한다.

치료는 원인질환에 따라 뇌하수체 종양의 경우 수술적인 치료가 필요한 경우가 있고, 허혈성, 염증성 혹은 뇌하수체 손상으로 호르몬 분비가 저하된 경우 부족한 호르몬을 보충한다.

성장호르몬의 경우 주 1회, 남성호르몬 보충은 3개월에 한번 주사제 사용이 필요하며, 갑상선호르몬과 부신피질 호르몬, 여성호르몬은 경구 투약으로 보충할 수 있다.

건국대병원 내분비대사내과 김숙경 교수는 “다만 성장호르몬 감소나 폐경, 성호르몬 감소로 인한 발기 부전 등은 뇌하수체기능 저하증이 아닌 노화에 따른 자연적인 호르몬 감소현상으로 보통 뇌하수체 기능은 정상으로 유지되기 때문에 구분된다”며 “정확한 진단과 검사가 필요하다”고 말했다.