분당서울대병원 가정의학과 이기헌 교수 연구팀(제 1저자 김춘영 전문의)의 연구결과, 전자담배와 일반담배를 함께 사용하는 흡연자 집단이 일반흡연자에 비해 심혈관질환 위험 인자를 더 많이 보유하고 있는 것으로 확인됐다.

연구팀은 2013년부터 2017년까지의 국민건강영양조사 데이터베이스를 이용, 19세 이상 남성 7,505명 대상으로 이중사용자와 일반흡연자(궐련 단독 흡연자), 비흡연자를 비교한 연구를 통해 이같이 밝혔다.

연구팀은 세 그룹 간 대사증후군을 중심으로 심혈관질환을 발생시키는 위험요인의 유병률을 분석했는데 그 결과 이중사용자는 대사증후군 유병률이 비흡연자의 2.79배, 일반흡연자에 비해 1.57배 증가했으며, 세부적으로는 대사증후군 구성요소인 복부비만, 높은 중성지방, 낮은 H D L콜레스테롤에서 상대적으로 높은 유병률을 보였다. 또한, 니코틴 의존도 및 요중 코티닌 수치가 일반흡연자와 비흡연자에 비해 증가했으며 스트레스 인지율과 우울 경험율도 높게 나타났다.

대사증후군은 고중성지방혈증, 낮은 고밀도콜레스테롤, 고혈압 및 당뇨병과 같은 대사와 연관된 질환이 복부비만과 같이 동반되는 신체이상 상태의 집합을 의미한다. 대사증후군이 있으면 보통 심장 및 혈관 이상이 생길 위험이 두 배 이상 높아지며 당뇨병의 발병이 열 배 이상 증가할 정도로 심혈관 건강과 직결되는 중요한 지표다.

주목할 사항은 전자담배 이용자의 85% 이상이 이중사용자였으며, 이들의 금연 의지와 금연 시도율은 일반흡연자에 비해 높았으나 평균 흡연량의 차이는 없었고 니코틴 의존도와 요중 코티닌 수치는 더 높게 나타났다는 점이다. 이는 전자담배 이용자들이 상대적으로 금연에 더 많은 관심을 가지고 있음에도 불구하고, 대부분의 경우 완전한 전환 혹은 금연에 실패해 궐련과 전자담배를 함께 사용하며 오히려 대사증후군을 비롯한 심혈관질환 위험요인에 노출되고 있음을 시사한다.

이번 연구의 제 1저자인 김춘영 전문의는  "전국적이고 신뢰할 수 있는 대규모 표본 연구를 통해 일반담배와 전자담배를 혼용하는 흡연 인구 집단의 특성을 규명할 수 있었다"고 전했다.

연구를 주도한 이기헌 교수는 “전자담배 이용자의 대부분이 이중사용자이며 대사증후군을 비롯한 신체적, 정신적 리스크가 높게 나타났다”면서 “이번 연구를 통해 이중사용자 집단이 심혈관질환에 더욱 취약하다는 사실이 입증된 만큼, 이들에게는 전문의의 도움을 받아 적극적인 금연 치료와 개별화된 생활습관 중재를 받는 게 권장된다”고 말했다.

이번 연구결과는 학술지 네이처가 발행하는 ‘Scientific Reports’에 게재됐다.