현대인 누구나 목 뻐근함은 일상에서 경험하는 통증이다. 하지만, 목 뻣뻣하다고 다 같은 통증이 아니다. 뻣뻣한 목과 함께 팔과 손에 힘이 없고 저릿한 증상이 나타나면 목 디스크를 의심해볼 수 있다.

목 디스크는 피곤한 목과 함께 어깨통증이나 두통으로 나타나기도 한다. 초기 증상이 다른 질환과 비슷해 헷갈리기 쉬운 이유다. 전문의들은 목과 함께 어깨나 등 쪽이 묵직하게 아프거나 목을 움직이기 힘들면 진단을 받아 보는 게 좋다고 말한다.

목 디스크는 목뼈 사이에 충격을 흡수하는 ‘디스크’라는 구조물이 빠져 나와 주변의 신경을 압박하면 발생한다. 초기에는 목 통증과 목 주변으로 근육강직이 온다. 호전과 악화를 반복 하면서 어깨 통증, 팔과 손가락으로 저림 증상을 함께 호소한다.

목 디스크와 어깨 질환은 어깨를 돌리는 자체가 힘들고 팔을 올리는 것이 힘들면 어깨 질환이고, 팔은 저리지만 올리고 있는 것이 편하다면 목 디스크를 의심할 수 있다.

‘스펄링 테스트(Spurling Test)는 고개를 숙이거나 뒤로 젖히는 것이 힘들 때 목 디스크 여부를 확인하는 방법이다. 똑바로 서서 스트레칭을 하듯이 고개를 아픈 방향으로 돌린다. 그 상태에서 머리 위에 손을 얹고 아래로 지긋이 누른다. 팔과 손으로 저리고 당기는 통증이 나타난다면 목 디스크 검사를 받아 보는 게 바람직하다.

뇌에 문제가 없는데 두통이 지속돼도 목 디스크로 인한 통증은 아닌지 의심해봐야 한다. 목 통증과 함께 머리 뒤쪽에서 통증이 나타난다면 목 디스크가 두통의 원인일 가능성이 높다. 편두통처럼 머리 뒤쪽이 아프고 통증이 머리 위나 눈 부위까지 확산될 수 있다.

목 디스크가 의심되면 신경학적 검사와 X-ray 영상을 우선적으로 검사하지만 이상 발견이 어려워 CT나 MRI 등 정밀검사를 통해 확진 한다.

목 디스크를 일찍 발견하거나 가벼운 증상일 경우 수술하지 않는 것이 원칙이다. 약물‧물리치료와 보조기 착용 등 보존적 치료로 증상이 대부분 호전된다. 경추 견인장치를 이용해 인위적인 힘으로 척추 공간을 확대시키고, 신경의 압박을 풀어주는 견인 치료도 이용된다.

디스크 병변 부위에 약물을 이용해 눌린 신경을 풀어주고 부종을 감소시켜주는 주사는 통증이 경감되는 효과를 바로 느낄 수 있다. 하지만 비수술적 치료를 지속해도 별 차도가 없고, 통증이 심해 일상생활이 불가능하다고 판단되면 수술이 필요하다.

목 디스크는 허리디스크와는 달리 자주 삐거나 통증이 나타나는 등의 전조 증상이 없고 갑작스레 통증이 생기는 질환이다. 평소 목을 강화하는 운동으로 손을 이마에 얹고 목을 숙이려고 하면서 손으로 막아주고, 뒤쪽도 같은 방법으로 손으로는 막으려고 하면서 머리는 미는 자세로 훈련하면 좋다.

손으로 목 뒤를 감싸고 머리를 뒤로 젖혀 그대로 약 5초 정도 멈추고 5회 정도 반복하는 스트레칭은 긴장된 목 근육을 풀어주고, C자 형태로 유지시켜준다. 목 뼈가 우두둑 소리가 나도록 스트레칭 하는 것은 잘못된 방법이다.

목동힘찬병원 윤기성(신경외과 전문의) 원장은 “목을 옆으로 세게 눌러 소리가 나면 시원하다고 생각하는 경우도 있지만, 목 관절이 일부 어긋나면서 뼈가 마찰되어 나는 소리”라며 “반복하면 관절뼈가 불필요하게 커져 신경을 압박할 수 있어 습관적으로 하는 것을 피해야 한다”고 말했다.