일반적으로 '관절염'이라고 하면 무릎 관절염을 떠올리기가 쉽다. 하지만 관절은 우리 몸 어느 곳에나 있고, 어느 곳에서나 관절염이 생길 수 있다. 관절염이 발생하면 매우 괴로운 관절이 바로 어깨다.

어깨에 통증이 생기면 오십견이나 회전근개파열과 같은 질환을 생각하기 때문에 생소하지만, 어깨 관절염도 각별히 주의해야 한다. 어깨 관절염은 어깨 관절의 연골이 노화나 외상 등 여러 가지 이유로 닳아 없어지면서 통증이 발생하는 질환이다.

어깨관절염은 주로 50대 이상에서 많이 생긴다. 오십견이나 회전근개파열, 충돌증후군과 같은 어깨 질환이나 외상을 제대로 치료하지 않고 방치한 경우에도 발병한다. 어깨 질환을 한 번이라도 겪었던 사람이라면, 관절염도 조심해야 한다.

건강보험심사평가원에 따르면, 매년 200만명 이상이 어깨 병변으로 병원을 찾고 있고, 지속적으로 늘고 있다. 2015년 200만4,550명, 2017년 217만5,890명, 2019년 236만2,145명으로 최근 5년 동안 대략 17% 늘었다.

연령별로 환자 수를 보면, 50대 이후부터 급격한 증가를 보였다. 2019년 기준 환자 중 50~60대 환자가 129만5,493명으로 전체 환자의 55% 가량을 차지했다.

어깨 관절염의 대표 증상은 어깨 통증이다. 어깨 주위에 통증이 발생해 누우면 통증이 더 심해진다. 어깨 통증으로 밤에 잠 들기가 힘들어서 통증과 함께 매우 힘들어 한다.

어깨 관절을 움직이는 것이 힘들고, 혼자서 옷 지퍼나 단추를 채우지 못하는 등 어깨 관절의 운동 장애로 일상생활에도 지장이 생긴다. 특히 팔을 들어 올리는 것이 힘들고 어깨 뒤쪽부터 팔을 타고 내려오는 통증이 있다면 어깨 관절염을 의심해봐야 한다.

어깨 관절염 치료는 환자 상태에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 보조기 착용 등의 비수술 치료법으로 회복할 수 있다. 비수술 치료로에 호전되지 않고 힘줄 파열로 마비 증상이 나타나거나 관절염 말기일 경우에는 어깨 인공관절수술을 한다.

어깨 인공관절수술은 손상된 어깨 관절을 인공관절로 대체하는 수술이다. 환자 맞춤형 인공관절로 빠른 회복을 돕고, 근육과 힘줄 손상을 적어 어깨 관절 운동 능력도 개선된다. 수술 후에는 보호기를 착용하고 스트레칭, 근육강화 운동을 통해 어깨 운동범위를 회복하는 것이 도움이 된다.

세란병원 어깨관절센터 윤형문 과장은 “어깨 통증을 방치하면 증상은 더 심해지고 상황이 악화돼 조기에 치료하는 것이 바람직하다”며 “어깨 관절염을 예방하려면 생활 틈틈이 스트레칭으로 어깨 관절을 유연하게 만들어주고, 무리해서 무거운 물건을 드는 행동을 삼가는 것이 좋다”고 말했다.