비알코올성 지방간이란 술을 전혀 안 마시거나 소량(여성 1주일 1병, 남성 1주일 2병)을 마시는데도 술을 많이 마시는 사람들과 비슷하게 간에 지방이 많이 끼어있는 질환으로 염증을 동반하지 않는 단순 지방간에서부터 만성 간염, 간경변증에 이르는 다양한 형태의 간질환을 포함하고 있다.

임신부의 경우 비알코올성 지방간을 가졌다면 고혈압 발생 위험이 높아 진찰을 통해 면밀한 관리가 필요한 것으로 나타났다.

서울대병원 산부인과 박중신·정영미·이승미 교수, 보라매병원 김원·신수·김병재·김선민 교수, 인천서울여성병원 공동 연구팀은 비알코올성 지방간 임신부의 임신 관련 고혈압 발병 위험도 연구결과를 발표했다.

연구팀이 지난 2014년부터 2017년까지 총 877명의 임신부를 대상으로 한 조사한 결과에 따르면 임신 10~14주 비알코올성 지방간으로 진단된 여성은 임신 20주 이후 임신 관련 고혈압 발생 위험도가 높았다.

지방간 1등급의 경우 위험도가 2.9%로 상승했으며, 2등급, 3등급 환자는 각각 11.5%, 22.2%로 임신 관련 고혈압 위험성이 증가하는 것이 확인됐다.

특히 140/90mmHg 이상으로 혈압이 높은 임신부의 혈액에서 단백질 헤레노프로테인P의 농도가 증가한 것으로 나타났다.

연구팀은 비알코올성 지방간과 고혈압은 독립적 위험인자지만 셀레노프로테인P는 이 둘과 모두 연관성이 있어 이들을 연결짓는 체내 물질로 보인다 설명했다.

또한 임신 관련 고혈압을 가진 여성이 출산한 아기는 정상과 비교했을 때, 약 2주 일찍 분만했고 평균 260g 체중이 적었다.

서울대병원 연구팀은 앞서 임신 중 비알코올성 지방간과 임신성 당뇨병, 거대아 분만과의 연관성을 밝혔고 이번에 임신 관련 고혈압 발생과의 연관성까지 추가로 찾아냈다.

박중신 교수는 “그간 잘 알려져 있지 않던 임신부 비알코올성 지방간의 임상적 중요성을 모두 밝혔다”며 “향후 초기에 비알코올성 지방간이 발견될 경우 고위험 임신으로 간주해 면밀한 산전 진찰이 필요하다”고 말했다.

이번 연구결과는 간 질환 관련 학술지인 ‘리버인터내셔널’(Liver International)에 게재됐다.