국내 연구진이 항암치료에서 면역항암제 효과를 낮추는 암 미세환경 요소를 발견해 주목을 받고 있다.

삼성서울병원 조용범(대장항문외과), 박웅양(유전체연구소) 교수 연구팀은 벨기에 루벤대학교 사빈 테파교수와 국제공동연구를 통해 대장암에서 새로운 면역항암치료기전을  규명했다고 밝혔다.

현재 전이성대장암 환자에 쓰이는 면역항암제는 전체 환자의 15% 정도에 불과한 고빈도현미부수체 불안정성 대장암(MSI-H)에만 적용 가능하다. 나머지 환자는 현재 면역항암제에 반응하지 않는 것으로 알려져 있다.

때문에 전이성 대장암 환자의 생존율을 향상시키기 위해서는 새로운 개념의 치료제가 필요하다.

연구팀은 암의 성장과 전이 과정에 영향을 미치는 암의 미세 환경을 확인하기 위해서 국내 대장암 환자 23명과 벨기에 환자 6명에게서 얻은 암조직을 하나당 수천개에 달하는 개별 세포 단위로 분리한 뒤 하나씩 유전체 정보를 분석했다.

연구팀은10만 여개의 대장암단일세포 유전체정보를 분석한 결과, 대장암 조직내에 미세환경을 구성하는 근섬유아세포(myofibroblast)와 골수성세포(myeloidcell)가 형질전환증식인자(TGF-β)의 과다 발현을 유도해 면역억제 기능을 하고 있다고 밝혔다.

TGF-β는 암 세포를 면역 세포로부터 보호하는 기능이 있어, 면역항암제 치료 효과를 낮추는 것으로 알려졌다.

박웅양 소장은 “이번 연구를 바탕으로 암세포가 아닌 주변 미세환경세포를 통해 암 치료제를 개발하는 것이 가능하다”고 전했다.

이번 연구는 네이처 제네틱스(Nature Genetics) 최근호에 게재됐다.