위암은 환경적 요인과 유전적 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 맵고 짠 음식, 탄 음식, 흡연, 헬리코박터균 등 환경적 요인과 가족력과 같은 유전적 요인이 있는데 특히 직계 가족 중에 위암 환자가 있는 경우에는 위암 위험도가 2.5배에서 3배까지 높아진다고 알려져 있다.

따라서, 위암 발생에 영향을 주는 유전자를 찾아낸다면, 위암 고위험군을 조기에 선별해 내시경 검사 등의 검진이나 진단을 앞당길 수 있을 뿐만 아니라 위암의 발생 기전을 이해할 수 있는 근거도 마련할 수 있다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(연세의대 소화기내과 최윤진 교수·분당서울대병원 종합내과 온정헌 교수)은 위암 환자가 2명 이상 직계 가족을 조사한 결과, 위 점막에서 점액을 만드는 'MUC4' 유전자 변이가 위암 발생에 영향을 줄 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 직계 가족 내에 위암 환자가 2명 이상 있는 14가족(총 112명)을 찾아 위암 발생과 연관된 유전자 변이 여부를 확인했다. 가족 내에서 위암이 발생한 환자 19명(평균 연령 59세)과 위암이 발생하지 않은 대조군 36명(평균 연령 62세)의 혈액에서 DNA를 분리해 유전자 염기서열을 분석했다.

그 결과 위암 환자의 73.7%에서 위 점막에 있는 MUC4 유전자에 변이가 발견됐다.

MUC4는 위 점막에서 끈적이는 점액을 구성하는 단백질로, 점액은 위 점막을 보호하고 소화를 돕고 암을 방어하는 역할도 한다. 하지만 가족력이 있는 위암 환자에서 나타난 MUC4의 변이, 즉 유전자의 비정상적인 발현이 위암을 야기할 수 있는 것으로 확인됐다. 

김나영 교수는 "MUC4 유전자가 정상적으로 발현한다면 위를 보호하고 암도 방어해주는 긍정적인 효과를 나타낼 수 있겠지만, 이 유전자가 변이를 일으키면 위암 위험도를 높이는 주요한 요인이 될 수 있다는 사실을 처음 밝히게 됐다"고 설명했다.

김 교수는 "특정 유전자의 변이를 통해 위암 발생을 예측할 수 있게 됐다"며 "향후 해당 유전자 변이 여부를 간단하게 판독할 수 있게 되면 위암 조기 진단이나 치료에도 크게 기여할 수 있을 것"이라고 전했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 플로스원(PLOS ONE)에 게재됐다.