임신과 출산은 ‘신이 내린 축복’에 비유하면서 기뻐한다. 하지만 최근 보건의료 통계를 보면 축복 대신 고통을 겪는 사람들이 늘고 있다. 저출산 시대에 난임부부도 늘면서 축하할 일이 줄고 있는 것을 알 수 있다.

건강보험심사평가원에 따르면, 난임 환자 수는 2017년 20만 8,704명에서 2018년 22만 9,460명, 2019년에는 23만 802명으로 연평균 5%씩 꾸준히 증가하고 있다.

난임은 부부가 피임을 하지 않은 상태에서 정상적인 성생활을 하면서도 1년 이상 임신이 되지 않는 상태를 의미한다. 난임은 임신을 할 수 없는 명확한 이유가 있어서 임신이 되지 않는 상태인 불임과는 다르다. 난임은 생물학적으로 임신이 가능한 상태임에도 불구하고 계획대로 임신이 되지 않는 경우를 말한다.

난임의 원인은 여성의 난소기능 저하와 난관‧자궁요인 등부터 남성요인이나 원인 불명인 경우까지 다양하다. 의학계는 이 가운데 최근 10년 동안 난소기능 저하가 난임의 주요 원인으로 급부상한 것에 주목하고 있다.

결혼 연령이 높아지면서 여성들의 임신과 출산 시기가 늦추어지면서 난소기능이 떨어지는 것으로 추정된다. 여성의 난소기능은 만 25세를 시작으로 서서히 저하되며 35세가 넘어가면 그 속도가 더욱 빨라지기 때문이다.

다만 나이와 난소기능이 반드시 반비례하는 것은 아니며 흡연‧음주‧과로‧불규칙적인 음식 섭취나 수면 습관 등 후천적 요인이 나이와 상관없이 난소기능 저하를 일으킬 수 있어 주의가 필요하다.

난소는 여성의 대표적 생식기관으로 임신에 가장 중요한 배란이 이루어지는 곳이자 여성호르몬의 분비를 책임지는 기관이다. 여성은 약 200만 개의 원시난포를 가지고 태어나는데 난포의 개수는 나이가 들면서 감소하고, 노화로 난소기능이 점차 떨어진다.

난소기능은 떨어지게 되면 회복이 거의 불가능하다. 가임기 여성은 당장의 임신‧출산 계획이 없더라도 평소에 난소 건강을 챙기는 것이 중요하다고 전문의들은 입을 모은다.

난소기능이 저하되는 속도는 사람마다 다르다. 젊은 여성들에게도 난소기능 저하 소견이 관찰되는 경우도 있다. 여기에 난소기능 저하는 특별한 자각증상이 없기 때문에 여성 스스로 체크하기는 어렵다.

최근 난소기능을 진단하기 위한 검사로 난소 나이를 확인할 수 있는 항뮬러관호르몬(AMH) 검사가 주목받고 있다. AMH는 난소에 있는 원시난포에서 분비되는 물질로, 폐경에 가까울수록 남아있는 난소의 난자 생성 능력이 감소하면서 AMH 수치가 낮아진다.

AMH 검사를 통해 임신‧출산뿐만 아니라 다낭성난소증후군, 과립막세포종양과 같은 질환 유무와 폐경 시기를 예측할 수 있다. 현재 결혼‧임신 계획이 없더라도 AMH 검사로 임신 계획을 미리 세울 수 있다.

AMH 검사는 별도의 초음파검사 없이 팔에서 혈액을 채취해 혈액 속에 있는 AMH를 분석해 난소기능을 평가한다. 생리주기에 영향을 적게 받아 생리주기에 맞춰 검사를 받을 필요도 없다. 검사 분석 시간이 짧아 1~2일 이내에 검사 결과를 확인할 수 있다.

AMH 검사는 난임 전문센터와 산부인과‧건강검진 센터에서 받을 수 있다. 작년 12월부터 난임 원인 규명‧치료를 위해 실시한 경우 연 1회 건강보험 혜택이 적용돼 비용 부담도 줄었다.

GC녹십자의료재단 김수경(진단검사의학과) 전문의는 “AMH 검사는 보다 정량화된 결과를 산출할 수 있고 월경주기에 따른 영향이 비교적 적다”며 “기존 난소기능을 평가하는 여러가지 검사들과 더불어 난소기능을 반영하는 지표로 유용하게 사용할 수 있다”고 말했다.