신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방수칙으로 마스크 착용이 의무화된 가운데 최근 만성 천식을 앓고 있는 외국인이 비행기내에서 마스크를 착용하고 있다 과호흡 곤란을 일으켰다는 소식이 전해졌다.

이보다 앞서 제주에서도 지난 6월 심혈관질환을 앓고 있던 60대 초등학교 교사가 수업 중 여러 차례 고통을 호소하다 쓰러져 숨진 사건이 있었다.

주변에서도 만성호흡기질환이나 심혈관질환이 있는 지인들이 마스크를 쓰고 버스‧지하철 등 대중교통을 이용하다 호흡곤란 증세를 호소하며 급하게 내렸다는 얘기를 종종 듣는다.

마스크 착용이 코로나19 팬데믹에 건강을 지키기 위한 최우선 필수조건이 됐지만, 일부 호흡기‧심혈관질을 가지고 있는 사람들에게는 경우에 따라 악영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.

중앙대병원 호흡기알레르기내과 김재열 교수는 “천식‧기관지염‧만성폐쇄성폐질환‧만성간질성폐질환 등 폐기능이 약한 호흡기질환자나 심부전 등 심혈관질환이 있는 사람은 마스크 착용이 기도저항을 높여 호흡 활동을 증가시킬 수 있다”며 “이로 인해 기존 질환이 악화될 수 있는데, 특히 요즘처럼 기온이 낮아지고 찬바람이 부는 환절기에는 이러한 위험이 더욱 높을 수 있다”고 지적했다.

최근 국내 한 연구에 따르면 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자들을 대상으로 N95 마스크 착용 후 보행 테스트를 실시한 결과, 일부 환자가 마스크를 착용하지 못하고 호흡곤란척도점수(mMRC; British modified Medical Research Council Dyspnea Scale)가 3점 이상으로 높게 나타났다. 1초간 강제호기량(FEV1)도 낮게 나왔다. 호흡곤란과 현기증‧두통 등의 증상을 호소했다.

마스크 착용을 성공적으로 한 COPD 환자들도 호흡 빈도‧혈중 산소 포화도‧이산화탄소 수치가 마스크 사용 전후에 상당한 차이를 보이는 것으로 확인돼 마스크 착용 시 반드시 주의가 필요한 것으로 확인됐다.

실제 호흡곤란척도점수(mMRC)가 3점 이상이거나 1초간 강제호기량(FEV1)이 30% 미만의 기도 폐쇄가 있는 COPD 환자는 마스크 착용이 오히려 위험을 초래할 수 있다.

천식이나 만성폐쇄성폐질환‧알레르기 비염 등 폐기능이 낮은 만성질환자는 질환과 증상에 따라 마스크 착용으로 산소 부족 때문에 호흡곤란‧저산소혈증‧고이산화탄소혈증‧어지러움‧두통 등 증상을 악화시켜 위험한 상황을 초래할 수 있기 때문이다.

따라서 평소 호흡기‧심혈관질환이 있는 환자는 외출 전 미리 마스크를 착용해 보고 호흡곤란‧두통‧어지러움 등의 증상이 있으면 외출을 삼가는 것이 좋다. 또 주치의와 상담 후 기도 저항 증가가 비교적 적은 KF80이나 비말차단용 마스크를 우선적으로 선택하는 게 바람직하다.

특히 중증 만성폐쇄성폐질환자 가운데 평소 산소 치료를 받고 있으면 휴대용 산소발생기(POC)를 휴대해 지속적으로 산소를 흡입하는 것이 필요하다. 선천성심장병이 있거나 고혈압‧고지혈증‧부정맥‧협심증‧심부전 등의 심뇌혈관질환자와 임산부‧ 어린이‧노약자도 마스크 착용에 신중할 필요가 있다.

중앙대병원 순환기내과 원호연 교수는 “코로나19 감염이 심혈관질환 환자들에서 중증 폐렴의 빈도를 높이고, 기저 심혈관질환을 악화시킬 수 있다”며 “외출 시에는 마스크를 꼭 착용해야 하지만, 마스크 착용 시 심장혈관질환으로 호흡곤란이나 흉통이 있는 사람들은 마스크를 사용하기 전에 의사와 충분히 상의할 필요가 있다”고 말했다.