‘퇴행성 관절염’은 관절 연골 손상으로 관절 통증과 운동장애를 보이는 관절질환이다. 오래 걷거나 서 있을 때 또는 오랫동안 앉아있다 일어설 때 통증이 생긴다. 특히 계단을 오르내릴 때 또는 쪼그려 앉을 때 통증은 더 심해진다. 통증으로 밤에 잠을 자기 힘들 수도 있다.

관절통으로 다리를 쓰지 않으면 근육이 약해져 다리는 가늘어지고, 통증은 더 심해진다. 다만 전신 증상은 없어 ‘류마티스 관절염’과 다르다. 퇴행성 관절염이 있으면 관절 운동 범위가 줄고 부종(종창), 관절 주위 압통이 나타난다.

또 관절 연골 소실과 변성으로 관절면이 불규칙해지면서 관절 운동을 할 때 뻑뻑함과 마찰음이 느껴질 수도 있다. 퇴행성 관절염 증상은 서서히 진행되고 좋아졌다가 나빠지는 간헐적인 경과를 보이기도 한다.

퇴행성 관절염은 노화로 생기는 현상으로 치료가 힘들다고 여겨진 때도 있었다. 그러나 최근 관절염은 노화로만 발생하는 것은 아니라는 연구결과가 발표되기도 했다. 최근 중장년층 뿐 아니라 2030 젊은 층에서도 관련 환자가 증가하는 추세를 보이기 때문이다.

무릎은 연골 손상이 쉽게 생긴다. 축구‧농구와 고난이도 근력운동 등 과격한 운동을 하다 손상되기도 한다. 격한 운동으로 무리한 관절 작용이 반복된다면 젊은 층에서도 발병 가능성이 충분하다.

퇴행성 관절염 치료는 병의 진행 정도와 나이‧체력‧직업에 맞춰 치료 프로그램을 구성한다. 물리‧작업치료, 규칙적 운동과 체중조절‧약물치료 등을 적합하게 병행하면 증상을 완화하고 관절염이 더 이상 진행되는 것을 막을 수 있다.

수술적 치료인 ‘인공관절치환술’은 통증을 완화시키고, 변형된 다리 모양을 원래대로 교정해 무릎 관절 기능을 향상할 수 있는 치료법이다. 치환물과 수술기법 발전으로 현재 가장 많이 시행되는 수술법이다.

수술 후 정상 체중 유지가 관절에 부하를 줄여 주기 때문에 필요하다. 또 무리한 동작의 반복과 좋지 않은 자세는 주의해야 한다. 무리한 운동은 관절에 좋지 않지만 적당하게 조절하면 근육 강화와 관절 운동 범위를 유지시켜 줘 도움을 줄 수 있다.

인공관절 수술을 했다면 수술 후 4~ 6주 동안 수술 부위에 무리가 안 되는 범위 내에서 걷거나 구부렸다 펴는 동작을 꾸준히 해주는 것이 좋다.

에이치플러스 양지병원 정형외과 이용준 전문의는 “인공관절 수술 후 관절을 펴주는 운동을 초반에 게을리 하면 관절 운동 범위가 좁아져 회복 후 걸을 때 힘들 수 있다”며 “수술 후 바닥에 쪼그려 앉거나 양반다리 등의 무릎을 무리하게 하는 행동은 삼가야 한다”고 말했다.