살면서 한 번도 가렵지 않았던 사람이 있을까? 아마도 없을 것이다. 잠깐 긁으면 해결되는 경증이든, 밤잠 못 자게 괴로운 중증이든 가려움증은 누구나 겪을 수 있을 만큼 흔하다. 하지만, 수많은 질병의 초기 증상이기도 하다.

이 책 《가려워서 미치겠어요》에서 저자 서울대학교병원 피부과의 정진호 교수는 수십 년간 환자들을 만나오면서 진료실에서 가장 많이 들은 말이 “선생님, 가려워서 미치겠어요.””라는 말이다. 정진호 교수는 가려움증은 생각보다 흔하고 심각한 증상이라고 말한다. 또, 누구나 가려움증에 대해 제대로 알아야 한다고 강조한다.

그는 가려움증을 잘 몰라 병을 키우고 피부뿐만 아니라 일상마저 잠식당한 환자들을 숱하게 봐왔다. 이 책은 그가 짧은 진료시간에 알려주지 못한 가려움증 지식을 체계적으로 정리한 것이다. 오랜 경력을 바탕으로 세운 자신만의 치료 원칙이 핵심이다.

저자는 건강한 피부를 유지하는 방법에 관한 연구를 꾸준히 했다. ‘열’이 노화에 미치는 영향을 밝혀내 세계의 주목을 받은 피부과학자이기도 하다. 원인도, 치료 방법도 명확히 알려지지 않은 가려움증으로 고통받은 환자들에게 최고의 피부 전문의인 정진호 교수는 5단계 치료 원칙을 제안한다.

총 5단계로 이뤄진 그의 치료법은 정확한 원인을 규명하는 일부터 재발을 막는 법까지 환자들이 궁금해하는 것을 중심으로 쓰여 있다. 1단계는 가려움증의 치료 원칙을 이해하는 것이다. 저자는 치료 원칙을 철저히 실천한다면 분명 가려움증에서 벗어날 수 있다고 말한다.

2단계는 가려움증의 원인을 밝히는 것이다. 가려움증 환자들은 대부분 “왜 가려운지를 모른다”고 한다. 저자는 풍부한 진료 경험을 바탕으로 가려움증의 9가지 일반적 원인을 제시하고 연령‧부위‧기간에 따른 가려움증 발생 원인도 세부적으로 다루었다.

3단계는 가려움증의 원인을 제거하는 방법을 아는 것이다. 저자는 피부를 청결하게 하고자 흔히 하는 때 밀기나 비누 사용 등이 알고 보면 피부를 건조하게 만들어 가려움증을 악화시킬 수 있다고 지적한다. 생활 습관을 바꾸란다.

4단계는 가려움증의 약물 치료법을 담고 있다. 약물 사용 원칙을 알게 되면 부작용 걱정을 덜고 적극적으로 치료에 임할 수 있다. 5단계는 가려움증 재발을 막는 방법을 담고 있다. 가증 재발을 막기 위해 일상 속에서 지켜야 할 수칙을 제시한다.

저자가 책 전체에서 가장 강조하는 것은 피부 건조를 막는 것이다. 그는 이를 위해 보습제는 하루 2번씩 바르고 약산성 클렌저를 사용하는 등의 노력을 기울여야 한다. 누구나 아는 것이라고 간과하기 쉬운 가려움증 관리 수칙을 과학적 근거를 들어 설명한다.

건강해지려고 먹었던 건강기능식품이 알고 보니 몸을 가렵게 만든 원인이었다거나, 피부와 무관할 것 같은 당뇨병 때문에 가려운 경우도 흔하다. 저자는 자신이 직접 만났던 환자들의 사례를 소개하며 독자 스스로 원인을 찾아볼 수 있도록 돕는다.

저자는 어려운 의학 용어는 가능하면 배제하고 일상적인 언어를 사용하여 일반 독자들의 이해를 도왔다. 또한 매 장이 끝날 때마다 중요한 내용을 요약하여 되새길 수 있도록 구성했다.

저자는 오랫동안 가려움증으로 고생한 환자의 마음에는 자신의 가려움증은 불치의 병이라는 믿음이 굳게 자리 잡고 있다며 가려움증을 치료하겠다는 의지가 무엇보다 중요하다고 강조한다. 그는 “이 책이 제안하는 방법을 매일 꾸준히 실천하다 보면 가렵지 않다고 말하게 되는 날이 올 것입니다”라며 독자들에게 확신과 용기를 전한다.