조현병 환자는 건강한 정상인에 비해 신경줄기세포의 이동 능력이 떨어진다는 연구 결과가 나왔다.

의정부을지대병원 정신건강의학과 이준희 교수, 서울대 치의학대학원 송세현 박사과정 대학원생(공동 1저자), 서울의대 권준수 교수, 서울대 치의학대학원 장미숙 교수 (공동 교신저자) 공동연구팀은 최신 줄기세포 기술을 활용해 조현병 환자의 신경줄기세포 특성을 연구한 결과를 최근 발표했다.

연구팀은 2013~2020년까지 ▲조현병 환자 3명 ▲조현병 진단을 받은 가족(친척)이 여러 명(2명 이상) 있는 유전적 고위험군 3명 ▲일반인 3명 등 모두 9명의 유전정보를 각각 담은 신경줄기세포를 만들어 그 특성을 비교‧분석했다.

연구팀은 서울대 치의학대학원 장미숙 교수 연구실에서 개발한 화학적 리프로그래밍 방법으로 복부 지방 유래 지방줄기세포를 신경줄기세포로 분화 유도하는 줄기세포 기술을 활용해 신경줄기세포의 이동 속도를 6시간 간격으로 총 48시간 동안 측정했다.

연구팀 분석 결과, 이동률이 50%에 도달하기까지 조현병 환자의 신경줄기세포 평균속도는 18시간으로 일반인의 6시간과 3배 차이를 보였다. 이동률 100% 지점까지 평균 속도에서 조현병 환자는 48시간이 소요됐고, 일반인은 30시간, 유전적 고위험군 36시간과 차이를 보였다.

연구팀은 또 신경줄기세포의 특성을 분석하는 과정에서 조현병 환자의 신경줄기세포는 Sox2 유전자의 발현도 일반인에 비해 떨어진다는 사실을 발견했다. Sox2 유전자는 기존 줄기세포에서 유도만능줄기세포를 만들기 위해 조작했던 주요 유전자 가운데 하나다. 조현병 환자의 Sox2 유전자 발현 정도는 일반인에 비해 10배 이상 떨어져 있어 유의미한 차이를 보였다.

유전자 조작 없이 만들어 낸 신경줄기세포에서 조현병 환자와 일반인 사이의 Sox2 유전자 차이가 밝혀진 것은 이번 연구가 최초다. 조현병 환자에서 약물‧전기경련치료(ECT)의 효과를 입증하는 실마리를 제공한 것으로 연구팀은 평가했다.

의정부을지대학교병원 정신건강의학과 이준희 교수는 “이번 연구를 통해 신경줄기세포의 이동 능력이 조현병의 병태생리와 연관돼 있다는 사실이 밝혀졌다”며 “신경줄기세포의 특성을 조현병 표지자로 활용하는데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

한편 이번 연구 결과를 담은 논문은 SCIE 국제 학술지 <Schizophrenia Research(IF 4.662)> 최신호에 실렸다.