관절염은 퇴행성관절염과 류마티스 관절염으로 크게 두 가지로 구분된다. 이 가운데 퇴행성관절염은 무릎 사이 연골이 닳아 관절끼리 부딪히면서 마찰에 의해 심한 통증을 유발한다. 인공관절 수술 치료를 통해 통증을 없애고 운동 범위를 확보할 수 있다.

한편 건강보험심사평가원의 통계 자료를 보면, 무릎 퇴행성관절염 환자 가운데 30~50대 연령층이 36.9%를 차지하는 것으로 나타났다. 65세 미만 청장년층은 무릎 연골 일부만 소실되거나, 전체 치환술에 대해 부담감을 느끼는 경우가 많다.

청장년층 대부분으로 인공관절 수술에 대한 걱정을 안고 있는 사례가 많다. 비교적 젊은 환자들은 무릎을 사용해야 하는 기간이 아직 많이 남아있다. 이때 ‘전치환술’ 보다 ‘부분 인공관절 치환술’과 ‘근위경골 교정절골술’을 고려하는 것이 좋다.

부분 인공관절 치환술은 관절 전부를 교체하는 것이 아니라 손상된 관절만을 교체하는 치료다. 절개 범위가 작아 일상회복을 빠르게 기대할 수 있다. 특히 건강한 관절을 최대한 보존할 수 있고, 관절 운동의 각도가 좋다는 특징을 가진다.

근위경골 교정절골술은 비정상적인 하지의 축을 바로잡아 무릎 하중을 건강한 관절로 옮기는 치료다. 하중의 분포와 관절의 정렬을 개선해 통증 완화와 증상을 개선한다.

여기에 최근에는 절골술에 줄기세포 치료를 결합해 시너지 효과를 올리고 있다. 줄기세포 치료가 연골 재생과 통증 개선을 돕는다. 근위경골 교정절골술을 받은 무릎 관절염 환자들은 줄기세포 치료를 단독으로 진행했을 때보다 동종 연골을 함께 이용한 그룹에서 증상 완화 효과가 컸다.

연세사랑병원 고용곤 병원장은 “관절염은 더 이상 노년층의 전유물이 아닌 만큼 자기 관절을 보존하고 싶은 젊은 환자들은 절골술과 부분치환술을 고려해볼 수 있다”며 “하지만, 부분치환술과 절골술 모두 의료진의 숙련도와 경험이 중요한 수술인 만큼 임상 경험이 많은 병원을 택할 수 있어야 한다”고 말했다.