봄은 야외활동하기 좋은 계절이다. 동시에 심해지는 황사와 미세먼지‧꽃가루 등으로 눈 건강에 신경을 써야 하는 계절이기도 하다. 알레르기성 결막염은 매년 봄마다 찾아오는 봄철 대표 안질환이다.

최근 중국 기상 당국은 올해 첫 황사경보를 발령했다. 황사 시즌이 본격적으로 시작된 것이다. 기상청에 따르면, 4월은 서울 기준 지난 30년 동안 황사 현상이 가장 많이 나타난 달이다.

봄철 불청객인 황사와 미세먼지‧꽃가루 등은 대표 계절성 알레르기 유발 물질이다. 이외에도 동물의 비듬과 곰팡이‧화장품 등의 일상적인 요인들도 마찬가지다. 알레르기성 결막염은 눈의 흰자위인 결막 부위에 알레르기 유발 물질이 접촉하면서 생긴다.

눈과 눈꺼풀이 가렵다. 안구가 충혈되거나 눈이 화끈거리는 증상이 나타난다. 또 원인불명의 눈물과 이물감, 눈꺼풀이 붓는 증상도 생긴다.

흔히 ‘눈병’으로 불리며 종종 유행성 결막염과 혼동하기도 한다. 가장 큰 차이는 알레르기성 결막염은 전염성이 없다는 것이다. 알레르기성 결막염은 눈에 투명한 분비물이 생기는데 반해 유행성 결막염은 누런 눈곱이 끼는 경우가 많다.

알레르기성 결막염을 예방하기 위해서는 주변 환경이나 생활 습관에서 원인이 되는 요소들과의 접촉을 피하는 것이 가장 좋다. 황사와 미세먼지가 심한 날에는 외출을 삼가고 외출할 때는 안경이나 선글라스를 착용해 눈을 보호하는 것이 좋다.

인공눈물 점안액을 이용해 안구의 이물질을 씻어내고, 눈에 가까이 닿는 베개와 이불을 자주 세탁하는 것도 도움이 된다. 가려움증이 생긴다면 눈을 비비는 행동을 최대한 자제하고 증상 완화를 위해 냉찜질을 하는 것이 좋다.

일상생활이 불편할 정도로 가려움이 지속되면 병원을 방문해 적절한 약을 처방받는 것이 바람직하다. 증상 완화를 위해 안약으로 항히스타민제와 비만세포안정제‧스테로이드제제 등을 처방받을 수 있다. 장기간 사용하면 녹내장 같은 합병증을 불러올 수 있어 안과 전문의의 처방에 따라야 한다.

알레르기 결막염 가운데 특히 봄철 소아 청소년에게 많이 생기는 봄철 각결막염은 방치되면 각막염으로 악화할 수 있어 주의해야 한다. 잘 치료하지 않으면 각막 미란과 염증을 초래해 시야가 흐려 보이거나 심하면 시력 저하도 생길 수 있다.

김안과병원 각막센터 황규연 전문의는 “계절성 알레르기성 결막염은 각막염으로 진행되는 경우가 많지 않지만 가려움과 이물감‧눈곱‧충혈 등으로 일상생활이 불편할 수밖에 없다”며 “대체로 황사나 꽃가루가 사라지면 자연히 없어질 것으로 기대하면서 인공눈물을 넣는 정도로 넘기곤 하는데, 증상이 지속된다면 병원을 찾아 치료를 받는 것이 바람직하다”고 말했다.