개학을 앞둔 학부모들은 3월이 다가오면 자녀의 학교생활에 대한 기대와 함께 걱정도 앞선다. 아이들은 새로운 학년이나 학교로 진학을 앞두고 새로운 친구들, 담임선생님 등 낯선 환경에 적응해야 한다. 일부 아이들은 이 과정에서 적응에 어려움을 겪고 심한 불안과 스트레스를 겪기도 한다. 전문가들은 ‘새 학기 증후군’을 스트레스에 따른 적응 장애일 수도 있다고 지적한다.

아이들은 성인에 비해 스트레스 대처 능력이 떨어질 수 있다. 종종 신체 증상으로 불안을 표출하거나 또 다른 병으로 악화할 수 있어 주의해야 한다. 복통과 두통‧짜증, 식욕 부진을 보이기도 한다. 잠을 제대로 자지 못하거나 화장실을 자주 가는 증상이 나타나기도 한다.

또 눈을 자주 깜빡이거나 목을 흔드는 등 반복 움직임이나 이유 없이 코를 킁킁거리거나 쩝쩝 같은 소리를 내는 등 틱장애 증상이 심해지기도 한다. 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)처럼 주의력 문제나 과잉행동을 보이기도 한다.

초등학교 저학년 아이들은 새 학기 증후군에 더 취약하다. 내성적인 성격을 가진 아이라면 친구 관계에 대한 불안감과 학교 환경에 대한 두려움이 더 커질 수 있다. 여기에 부모와 떨어지는 것에 대한 불안감을 느끼는 ‘분리 불안’ 증상을 보이기도 한다. 이 시기 아이들은 학교생활에 대한 경험이 부족해 더 큰 스트레스를 받을 수 있어 세심히 살펴야 한다.

아이가 학교에 가기 싫어하거나 불안해할 때, 부모는 이를 야단치지 말고 이해하고 공감하도록 노력해야 한다. 아이가 학교에서 겪을 수 있는 어려움을 예상하고, 어떻게 해결할 수 있을지에 대해 아이와 함께 고민하고 대화하는 것이 중요하다.

개학 전 규칙적인 생활을 유지하고, 아침과 저녁 시간을 일정하게 맞추는 것도 도움이 된다. 학교 시간표에 맞춰 규칙적인 수면 습관을 기르고, 학교생활에 대한 불안을 줄이기 위해 아이에게 학교와 교실‧친구들에 대한 정보를 미리 주는 것도 바람직하다.

전문의들은 새 학기 증후군 증상은 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 개선되지만, 증상이 1주~2주가 지나도 지속하거나 점점 악화하면 병원을 찾아야 한다고 말한다.

고대구로병원 정신건강의학과 이문수 교수는 “부모가 아이의 불안을 해결하기 위해 조급해하거나 강제로 해결하려 하기보다, 아이가 스스로 문제를 해결할 수 있도록 기다려주는 것이 중요하다”며 “부모가 아이의 불안을 이해하고 충분히 대화하면 아이는 더 정서적 안정감을 느낄 수 있다”고 말했다.