아토피 피부질환과 구분이 어려워 치료 시기를 놓치는 혈액암이 있다. ‘피부 림프종’ 대표 질환인 ‘균상식육종(mycosis fungoides)’이 그것이다. 국내 전체 환자는 250여명으로 추정되고, 매년 15명 내외의 환자가 신규 발생하는 희귀암이다. 

균상식육종은 혈액 내 림프구의 80~90%를 차지하는 T 림프구 중 말초 T 림프구에서 기원하는 병으로, 피부에 처음 증상을 나타내다가 악성세포가 증식되면서 림프절, 혈액과 내부 장기로 퍼지는 혈액암이다. 이 병을 제대로 몰랐을 때, 곰팡이가 피부를 파먹는 모양의 병이란 의미로 균상식육종이라는 이름이 붙여졌다. 요즘은 세자리증후군(Sézary syndrome)이라고도 불린다. 

여의도성모병원 혈액내과 전영우 교수는 “균상식육종은 피부과 전문의가 봐도 육안으로는 아토피 등 피부질환과 구분이 어렵다"며 "이 때문에 대부분 피부과 치료를 받다가 치료 시기를 놓치는 대표적 림프종이 균상식육종”이라고 설명했다. 

균상식육종은 암세포가 피부에만 국한될 때는 치료가 잘 되지만, 그것이 피부를 넘어서 몸 안으로 침투하면 치료가 어려워 조기 진단이 아주 중요하다. 

전 교수는 “증상이 피부에만 있을 때는 광선치료 등으로 치료가 잘 된다”며 “하지만 병이 너무 진행되면 치료가 잘 안 된다. 진행성 환자는 결국 동종조혈모세포이식치료 이외에는 답이 없는데, 이 치료를 해도 30%밖에 효과를 못 본다”고 말했다. 

대부분의 균상식육종 환자는 피부과에서 치료를 받다가 아토피가 습진처럼 바뀌며 악화되고, 여러 치료를 해도 효과를 보지 못할 때 다른 질환을 의심하고 CT를 찍다가 몸 안 곳곳에 림프절 비대가 확인되며 너무 늦게 대학병원 혈액내과로 보내진다. 

전영우 교수는 “대부분 몸 안에 림프종이 부풀어 오른 상태로 진료실을 찾아온다”며 “피부과에서 아토피라고 속단하지 말고 너무 치료가 안 되면 그때라도 조직검사를 해서 균상식육종과 변별해야 한다”고 강조했다. 

하지만 아토피 치료가 안 될 때 발견해도 치료 시기가 너무 늦은 것일 수 있다. 이미 몸 안에 암세포가 침투한 상황일 수 있는 까닭이다.

전 교수는 “암세포가 맨 처음 피부에만 나타났다가 어느 시점에 발동이 걸리면 안쪽으로 파고들어서 장기 등으로 침범할 수 있는데, 그게 어느 시점이 될지 예측이 불가능하기 때문”이라고 설명했다. 

그렇다면 이 피부 림프종을 어떻게 해야 가장 초기에 발견해 간단한 치료로 완치에 이를 수 있을까.

전영우 교수는 “처음 아토피가 발생했을 때 조직검사를 하는 것”이라며 “조직검사는 비용도 얼마 들지 않고, 아픈 검사도 아니다. 병변의 피부를 약간 떼어내는 것으로, 5분도 안 걸린다. 간단하고 수가도 낮고 안 할 이유가 없는 검사”라고 말했다.

마지막으로 전 교수는 "근거중심의 치료가 이뤄지는 시대에 병변이 정확히 무엇인지 알고 치료를 하는 것이 필요하다는 점에 있어서도 피부질환에 대한 조직검사는 중요하다고 본다"며 조직검사의 중요성을 다시금 강조했다.