60대 남성 A씨는 잦은 두통으로 병원을 찾아 검사를 요청했다. 검사결과 정상 소견으로 나오자 걱정스러운 마음에 다른 병원을 방문해도 같은 결과가 나왔다. A씨는 “아픈 건 마찬가지인데, CT며 MRI며 아무 이상 없다는 게 이해가 가지 않는다”고 말했다.

전체 인구의 90% 이상 경험하는 '두통'은 크게 일차성 두통과 이차성 두통, 두 가지로 나뉜다. A씨 사례처럼 뇌 CT·MRI 검사결과가 정상으로 나와 두통을 설명할만한 뇌질환이 없다면 일차성 두통이다.

일차성 두통이란 두통 자체가 증상이자 질환이라는 의미다. 흔히 알고 있는 편두통, 긴장성 두통, 후두부 신경통 같은 증상들이 이에 속한다. 이는 약물치료, 생활습관의 변화, 두통에 대한 이해만으로도 충분히 증상이 완화될 수 있다. 

반면 이차성 두통이란 뇌출혈, 뇌종양, 뇌수막염 같은 뇌질환에 의해 두통이 발생하는 것을 의미한다. 이는 뇌 영상촬영 검사로 진단되며 문제가 되는 질환을 치료하면 두통이 해결된다.

일차성 두통에는 편두통, 긴장성 두통 등 많은 종류가 있는데, 두통의 양상(빈도, 지속시간, 위치, 강도, 동반증상)을 파악해 진단한다. 일차성 두통을 분류하는 이유는 두통의 종류별 효과가 있는 약제가 다르기 때문이다. 

대표적으로 편두통은 단순히 두통만 나타나는 것이 아니라 다양한 동반 증세가 있다. 어지럼증, 뒷목 당김과 저림, 편측감각이상, 균형감각 소실, 잦은 멀미, 소화장애, 구토, 오심, 시야·시력의 변화 등이 동반되는 경우가 많은 것이다.

또 편두통은 단순한 두통이라기보다, 뇌 신경계에 미치는 다양한 증상의 집합체인 증후군이다. 편두통처럼 대부분의 두통은 특징이 있어 자세한 병력 청취를 통해 90% 이상 진단이 가능하고 이에 따른 치료계획을 세울 수 있다.

실제 가장 흔한 일차성 두통인 편두통은 유전적으로 발생하는 경우가 가장 많다. 이런 유전성을 가진 상태에서 만성적인 스트레스와 과로, 생활습관의 문제 등이 겹치는 경우 두통이 빈번해지고 심해진다.

생활습관으로는 일상생활 중 자세, 급격한 체중 감소, 음주, 흡연, 수면 부족 등이 있고 나아가 식습관도 두통에 영향을 미친다.

치료방법으로는 정도와 빈도에 따라 예방치료와 급성기 치료를 병행하게 된다. 예방치료에는 뇌 안에 있는 두통과 관련된 신경 전달 물질의 활성화를 감소시키는 약제를 투여한다.

현재 마그네슘, 고용량 비타민 B2, 항전간제, 베타교감신경차단제, 칼슘길항제, 항우울제, 보톡스주사제 등이 처방되고 있고, 최근에는 항 CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드) 수용체차단제, 항체 등의 치료제가 도입되고 있다.

강릉아산병원 신경과 최영빈 교수는 “가벼운 두통일 경우 진통제로도 증상을 완화시킬 수 있지만, 과다복용 시 약에 반응하지 않는 ‘약물과용두통’으로 변하기도 한다”며 “이때는 모든 약을 끊고 몸 안에서 약이 소실되는 기간을 가지는 게 중요하다”고 조언했다.

이 외에도 진통제나 주사를 이용한 치료와 병행해 실시하는 후두부신경차단술이 있다. 후두부 신경염 치료에 주로 사용되는 후두부 신경 차단술은 다양한 두통 증상에 효과적이다.

또 초음파를 이용해서 후두부 신경의 위치를 확인한 후 국소 마취제 혹은 스테로이드를 혼합한 약제를 근육층 사이, 신경 주변에 주입하는 시술이다. 이는 신경 압박을 호전시키면서 후두부 신경의 과한 활성화를 차단할 수 있다.

또한 일시적인 신경 차단이지만 실제적으로는 뇌 내의 신경 활성화 물질의 지속적인 감소를 유도한다고 알려져 있다. 이렇게 다양한 치료 방법이 있지만, 일차성 두통을 치료하는데 가장 중요한 점은 두통에 대해 이해하는 것이다.

이런 이유로 환자에게 ‘두통 일기’ 작성을 권한다. 두통과 일상생활의 연관성을 파악하기 위해서다. 최 교수는 “두통이 있을 때 내게 어떤 일이 있었는지, 스트레스를 받았는지, 어떤 음식을 먹었는지 등을 작성해 분석하면 두통과 관련된 일정한 패턴을 파악할 수 있다”고 조언했다.

마지막으로 최영빈 교수는 “진통제를 복용하는 것만이 두통에 대한 해결책은 아니다”라며 “본인이 앓고 있는 두통에 대해 이해하고 가까운 병원을 찾아 적절한 진료와 치료를 받아 삶의 질을 개선시켜야 하고, 혹여나 뇌의 심각한 질환으로 인식해서 필요 없는 공포와 불안 혹은 불필요한 검사를 받지 않기를 바란다”고 말했다.