2022년 기준 ‘대장암’은 우리나라에서 발생한 암 가운데 세 번째로 많은 암이다. 사망률도 높다. 대장암 사망률은 폐암‧간암에 이어 3위를 차지하고 있다.

대장암은 뚜렷한 초기 증상이 없는 경우가 대부분이다. 대장암을 예방하거나 초기에 발견하는 가장 좋은 방법은 정기적인 ‘대장내시경’ 검사다. 검사를 통해 암으로 발전할 수 있는 대장용종이나 초기 암을 조기에 정확히 확인하고, 즉시 치료까지 가능하기 때문이다.

대장은 소장 끝부터 시작해서 항문까지 연결된다. 대장을 펼쳐놓으면 70~80㎝에 이르는 긴 소화기관이다. 대장에는 대장 점막 일부가 정상 점막과 다른 모양을 가지기 시작하면서 주위보다 돌출돼 보이는 용종이 생겨날 수 있다.

이 가운데 악성으로 진행될 가능성이 있는 용종을 ‘선종’이라고 부른다. 일반 용종의 90%는 선종이다. 선종은 암으로 진행될 확률이 높아 ‘대장암의 씨앗’으로 불리기도 한다.

대장용종은 생각보다 흔하다. 40세 이후 나이가 들수록 대장용종 발생 빈도는 높아진다. 원인은 아직 명확하지 않다. 지금까지 연구 결과를 보면 체질과 유전, 식생활 습관 등 여러 원인이 복합적으로 작용하는 것으로 보인다. 대장내시경 검사는 용종(선종)을 진단하는 가장 정확한 검사로 평가받는다.

대장내시경 검사는 항문을 통해 대장에 내시경을 삽입, 염증이나 선종이나 종양을 진단한다. 발견하면 바로 조직 검사와 제거할 수 있다. 정확한 대장내시경 검사를 위해서는 장을 깨끗하게 비워야 한다. 의료진 안내에 따라 음식을 조절하고, 장 정결제 복용법을 잘 숙지해야 한다.

또 시술 전 자신이 복용하고 있는 약제를 의료진에게 알려야 하고, 특히 아스피린 등 항응고제나 항혈소판제제 등을 복용할 때는 약을 처방해주는 담당 의료진과 상의해 시술 3~5일 전에 약제를 중단해야 한다.

대장내시경 검사 중 용종이 발견되면 가능한 제거하는 것이 좋다. 특히 선종은 암의 전 단계인 만큼 반드시 용종 절제술을 받아야 한다. 용종 절제술은 용종 크기에 따라 방법이 조금 다르다. 5㎜ 미만의 작은 용종은 작은 기구로 뜯어내거나 전기장치를 이용해 태워서 제거한다. 5㎜ 이상 용종은 대장내시경 하에 올가미처럼 생긴 철사를 내시경 통로를 통해 삽입‧절개해 잘라낸다.

제거된 용종은 조직 검사를 통해 용종의 구체적인 종류를 판정하고, 대장암 발전 위험도와 이후 대장내시경 검사 기간을 결정하는 근거가 된다. 위험도가 낮고 용종이 완전히 절제됐거나 50세 이상이면 3~5년 후 검사를 권한다.

용종 완전 제거 여부가 불확실하거나 여러 개 용종이 있었고, 크기가 1㎝ 이상이면 보다 짧은 기간 안에 검사를 받아야 한다. 제거된 용종 조직 검사에서 암세포가 발견되면 추가적인 검사나 수술 등 치료가 필요할 수 있다.

강동경희대병원 소화기내과 윤진영 교수는 “대장암은 병기별로 생존율에 큰 차이가 있는 암으로 유명하다. 대장암 1기는 90%, 2기는 약 70%, 3기는 약 50%, 4기는 약 10% 전후 정도다. 빨리 검사해서 빨리 발견하면 그만큼 생존율이 높다”며 “증상이 없어도 분별잠혈검사는 1~2년 간격, 대장내시경 검사는 5년 간격으로 정기 검진을 통해 암으로 진행을 예방하는 것이 최선”이라고 말했다.