100일을 조금 넘긴 아들을 낳은 30대 부부는 아기가 자주 왼쪽으로 목을 기울이고 있는 것이 이상하게 느껴졌다. 아무리 목을 바로 해놓아도 좀 있으면 옆으로 기울어지고 울음을 터트리며 불편해했다. 아직 목을 잘 가누지 못해서 그렇지 않을까 생각했지만, 곧 무릎에 앉힌 아기가 왼쪽으로만 기우는 것을 확인했다. 결국 병원을 찾은 부부는 아기가 '사경'이라는 진단을 받고 깜짝 놀랐다.

사경은 머리의 위치가 한쪽으로 기울어지는 질환이다. 목의 흉쇄유돌근(귀에서 목 방향으로 이어지는 비스듬한 근육)이 한쪽만 두꺼워지면서 혹처럼 보이고, 길이가 짧아진 근육 쪽으로 머리가 기울면서 반대쪽으로 얼굴이 돌아가는 증상을 보인다. 그 중 주로 ‘선천성 근성사경’이 출생 직후부터 5개월 전까지의 영유아에게서 흔하게 관찰된다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 사경으로 병원을 찾은 환자는 3만 3,746명으로 이 중 영유아가 88.3%를 차지했다.

사경은 목근육이 두꺼워지고 얼굴이 돌아가는 증상만을 나타내는 것이 아니고, 이차적 손상을 동반하는 경우가 많다. 뒤통수 한쪽이 납작해지는 사두증이나 얼굴 비대칭 등 합병증이 나타날 수도 있다. 아이의 머리뼈는 성인과 달리 단단하지 않아서 모양이 쉽게 변하기 때문이다. 때문에 아이의 예쁜 두상을 위해 사경을 의심해 볼 필요가 있다.

사경은 ▶아기가 한쪽으로만 고개를 돌려 누워있는 경우 ▶ 앉혀 놓으면 한쪽으로 쓰러지는 경우 ▶ 목에 커다란 덩어리가 보이거나 만져지는 경우 ▶뒤집기를 한 방향으로만 하는 경우 등과 같이 아이를 유심히 관찰하면 쉽게 확인할 수 있다. 흔히 출생 시 혹은 출생 후 2~4주 사이에 변형이 관찰되기 시작한다.

출산 중에 아기의 목 근육이 늘어나거나 손상되어 사경이 생길 수 있고, 자궁 내에서 자세를 잘못 잡아 사경을 갖고 태어나는 경우도 있다. 대전을지대병원 재활의학과 채민지 교수는 “임신 후기에 태아 머리의 하강 또는 비정상적인 자궁 내 태아의 위치로 인해 흉쇄유돌근의 외상이 발생해 사경 증상이 나타날 수 있다”고 설명했다.

선천성 근성사경은 근육을 바로잡고 머리와 얼굴, 자세 변형을 예방하는 것이 중요하다. 채민지 교수는 “사경을 치료하지 않은 채 성장하면 얼굴은 물론 척추, 어깨, 골반까지 틀어질 수 있어 조기에 발견해 치료하는 것이 중요하다”며 “생후 3~4개월이 지나면 아기가 깨어있는 시간이 늘고 물리·정서적 저항도 급격히 세지기 때문에 그 전에 근육성 사경을 발견해 치료하는 것이 효과적이라고 조언했다.

선천성 근성사경은 물리치료로 약 85~90%는 완쾌되기 때문에 전문의의 지도 아래에 부모가 하루에 3~4회 정도 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 아기의 머리가 왼쪽으로 기울고 있을 경우, 반대 방향인 오른쪽으로 목을 구부린 후에 짧아진 왼쪽 근육을 스트레칭 해준다.

스트레칭을 해준 후에는 강화 운동을 통해 아이 스스로 움직일 수 있는 힘을 길러주는 것도 중요하다. 장난감과 같은 다양한 자극을 주어 아이가 머리를 여러 방향으로 돌릴 수 있도록 도와주는 것도 치료에 도움이 된다.