“CAR-T 치료제는 말기 혈액암에서 획기적인 치료 효과를 증명했으며 향후 고형암에도 적용하기 위한 기술 개발 경쟁이 전 세계적으로 치열한 상황이다. 큐로셀은 대한민국 최초의 CAR-T 치료제 상업화를 시작으로, 차별화된 차세대 CAR-T 기술과 글로벌 수준의 연구개발 역량을 앞세워 세계 시장에서 혁신적인 항암면역세포치료제 전문 기업으로 자리매김할 것이다.”

지난 2016년 차세대 CAR-T(키메라 항원 수용체 T세포, 카티) 치료제 개발을 목표로 설립된 큐로셀의 김건수 대표이사는 20일 열린 기업공개(IPO) 기자간담회에서 자체 개발한 '안발셀'과 더불어 연구 역량을 강화해 세계 카티치료제 시장에서 리딩기업으로 위치를 다지겠다는 포부를 드러냈다.

카티치료제는 환자의 혈액에서 면역세포인 T세포를 분리하고 유전자 조작을 통해 암세포를 효과적으로 제거할 수 있도록 한 세포유전자치료제다. 큐로셀은 CD19를 타깃으로 하는 ‘안발셀’(성분명 안발캅타진 오토류셀)을 개발해 국내 최초로 2021년 2월 식품의약품안전처로부터 임상시험계획(IND) 승인을 획득한 카티치료제 전문 기업이다. 

안발셀은 글로벌 시장에 출시된 일반 카티치료제의 약효를 개선하기 위해 추가로 ‘PD-1’과 ‘TIGIT’이라는 2종의 면역관문수용체 발현을 억제시키는 OVIS 기술이 적용된 신약이다. 임상시험 시료 분석결과 카티치료제의 기능을 저하시키는 PD-1 발현을 70% 억제, TIGIT 발현을 90% 억제시키는 것으로 확인됐으며, 글로벌 시장에서 판매되고 있는 일반 카티치료제 대비 치료성적을 크게 개선하는 결과를 얻었다. 

임상 2상 시험 중간결과에서 안발셀은 완전관해율 71%를 기록해 국내에서 유일하게 판매 중인 노바티스 '킴리아'의 완전관해율 40%를 크게 뛰어넘었다.

카티치료제는 면역관문억제제와 함께 면역항암제로 분류되는 치료법이다. 기존 항암제의 단점을 보완하고 치료 효과를 높이기 위해 개발된 것으로, 인체의 면역세포를 강화해 암세포를 공격하는 치료제다. 면역세포를 이용해 암세포를 사멸하기 위한 시도는 오래전부터 있었다. 

과거에는 인체에서 추출한 면역세포를 단순히 대량으로 증식해 재주입하는 방식이었다면 요즘에는 여기서 벗어나 체외에서 면역세포를 유전자조작해 직접적으로 암세포를 제거하도록 재프로그래밍하는 유전자조작 면역세포치료제 개발 방식이 주목받고 있다. 특정 암세포를 공격하도록 환자의 T세포에 유전자를 조작한 뒤 체내로 주입하는 카티치료제가 바로 그것이다.

인체의 면역세포 가운데 하나인 T세포는 표면의 T세포수용체라는 부위로 암세포를 감지한다. 카티치료제는 T세포수용체를 대신해 특정 암세포를 인식하는 단백질(CAR, Chimeric Antigen Receptor)을 유전자 조작으로 T세포 표면에 생성해 T세포수용체 역할을 하게 한다. CAR 단백질이 암세포를 인지하면 T세포가 가지고 있는 고유의 면역기능이 활성화돼 암세포를 제거하게 된다.

카티치료제는 현재까지는 암세포에 특정 단백질이 균일하게 발현되고 혈액 내에서 표적 암세포까지 쉽게 도달할 수 있는 혈액암 분야에서 획기적인 효과를 내고 있다. 

실제 재발성·불응성 환자를 대상으로 단 1회 투약만으로 높은 반응률 및 완전관해율(CRR)을 확인하면서 ‘기적의 치료제, 꿈의 항암제’라는 별칭도 얻었다. 이에 지난 2017년 미국 식품의약국(FDA)에서 최초로 CAR-T 치료제를 허가한 이래 기업 간 기술 경쟁이 치열한 상황이다. 특히 카티치료제를 혈액암뿐만 아니라 고형암 질환에도 적용할 수 있도록 하는 관련 연구가 글로벌 시장에서 활발하게 이뤄지고 있다.

큐로셀은 국내 최초로 카티치료제 임상을 시작하는 등 우수한 기술력을 기반으로 국내 면역항암제 시장을 선도하고 있다. 특히 자체 개발한 OVIS 기술은 카티치료제와 면역관문억제제의 장점만을 동시에 구현한 융합 기술로 시장의 주목을 받고 있다.

일반적인 T세포가 암세포를 제거하는 과정에서 T세포 표면에 면역관문수용체라는 단백질의 생성이 증가하게 되고 이 단백질이 암세포의 특정부위(리간드)와 결합하게 되면 T세포의 암세포 사멸 능력이 크게 떨어진다. 이러한 면역관문수용체의 기능을 차단하는 것이 면역관문억제제다.

카티치료제 역시 T세포를 이용하는 관계로 암세포 사멸 과정에서 CAR-T 세포 표면에 면역관문수용체의 발현이 증가하게 된다. 큐로셀은 OVIS 기술을 통해 T세포에 유전자 조작으로 CAR 발현과 함께 2종의 면역관문수용체인 PD-1과 TIGIT의 발현을 동시에 억제하는 데 세계 최초로 성공했다. 

큐로셀은 안발셀을 통해 입증한 독보적인 기술력을 기반으로 적응증을 확대하는 것에 더불어 신규 프로젝트 발굴에 주력하고 있다. 혈액암 분야에서는 기존 CD19 외에 T세포 림프종 등 총 6개 질환, 고형암 분야에서는 전립선암, 폐암 등 총 6개 질환에 대한 연구가 진행 중이다. 

현재 큐로셀은 안발셀에 대해 올해 안에 임상 2상을 마무리한 후 내년 하반기에 신약허가(NDA) 신청을 통해 본격적인 상업화에도 나설 계획이다. 현재 큐로셀은 생산된 카티치료제의 출하를 위한 품질검사 과정에서 기존 30일이 소요되던 검사법을 7일로 단축시키는 신속검사법을 개발해 식약처로부터 국내 최초로 승인받았다. 

신속검사법에 따라 안발셀은 환자의 면역세포 채취로부터 총 16일 만에 투여가 가능하도록 공급 기간을 단축시켰다. 이는 악화 속도가 빠른 말기 암환자의 상황을 감안했을 때 또 하나의 큰 시장경쟁력을 확보한 것이다. 

또한 큐로셀은 지난 2020년 삼성서울병원 미래의학관 내 국내 최초 임상용 의약품 생산을 위한 GMP 설비를 구축한 데 이어 올해 4월에는 국내 최초이자, 최대의 상업용 GMP 생산시설을 완공하고 허가를 위한 밸리데이션(품질 검증 자체 점검)을 진행 중이다. 이 시설은 글로벌 수준으로 구축돼 국내는 물론 해외 시장 수요에도 대응할 수 있다는 것이 큐로셀의 설명이다. 

큐로셀은 기초연구, 동물시험, 공정개발, 분석법 확립, IND신청, 임상용의약품 생산, 임상시험수행, 신약허가, 상업용 제품 생산까지 모든 과정의 역량을 확보하면서 앞으로 차세대 CAR-T 기술의 글로벌 사업을 추진해 면역세포항암제 분야의 글로벌 리더로 성장해나겠다는 포부를 드러냈다.