의학적으로 ‘소아비만’은 보통 유아기~사춘기까지 나이대에서 체중이 신장별 표준체중보다 20% 이상 많이 나가거나, 같은 연령대에서 체질량질수(BMI)가 상위 5%인 경우다.

유아기 비만은 첫돌 지나고 유아 움직임과 활동이 활발해지면 대부분 없어진다. 하지만 일부는 비만이 지속하기도 한다. 정상으로 왔다가 초등학교 입학 무렵 비만이 재발하는 경우도 적지 않다.

‘살이 쪄도 나중에 크면 다 키로 간다’는 말은 잘못 알려진 사실이다. 소아비만은 성장하면 키로 가지 않는다. 소아비만은 오히려 성조숙증을 일으키고, 고혈압과 당뇨 등 대사질환과 각종 성인병 발병 위험을 높이면서 삶의 질을 떨어뜨릴 우려가 더 크다.

비만은 전 세계적으로 소아에게 가장 흔한 영양 장애로 매년 증가하고 있다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 소아청소년 비만이 지속 증가하고 있다고 경고했다. 한국도 마찬가지다. 국내 6~18세 소아청소년 5명 가운데 1명은 과체중‧비만이다.

소아비만 원인은 소모되는 열량보다 많은 양의 열량 섭취가 주요 원인이다. 여기에 섭취‧소모열량 외 여러 요인들이 비만 발생에 관여한다. TV 시청과 PC게임‧인터넷을 즐기는 시간이 늘면 열량 소모량이 준다. 고지방‧고열량, 저식이섬유식, 불규칙한 식사, 잦은 외식은 열량 섭취를 증가시킨다.

소아비만은 부모 비만과도 연관이 있다. 양친 모두 비만이면 자녀 80%, 부모 가운데 한쪽만 비만이면 자녀 40%, 부모 모두 비만이 아니면 7% 정도에서 비만이 발생하는 것으로 알려져 있다.

비만아는 같은 나이 다른 아이들에 비해 키가 약간 크다. 하지만 사춘기가 빨리 오면서 성장한 후 성인 키는 일반인과 큰 차이가 없다. 가슴 부위에 지방이 축적되는 만큼 유방이 나오는 것처럼 보이기도 한다. 남자아이는 치부에 지방이 많이 쌓여 성기가 실제 크기에 비해 작아 보이기도 한다.

비만으로 지방간과 고콜레스테롤 혈증, 고혈압‧당뇨병, 심혈관과 호흡기 질환, 불임‧우울증, 사회부적응 등 연관 질환이 다양하게 생길 수 있다. 비만은 외모에 대한 자신감을 떨어뜨려 친구와 어울리고 새로운 사람 만나는 것을 꺼려해 대인관계 악영향을 주기도 한다.

소아비만 진단은 체질량지수(BMI)를 활용한다. 25 이상을 비만으로 진단하다. 치료는 식사요법과 운동요법을 기본으로 한다. 효과가 없으면 약물요법과 비만수술법을 사용하기도 한다.

한편 신체는 자신의 체중을 감지하고, 유지하려는 기능이 있다. 무리하게 체중을 감량하면 신체는 굶고 있다고 판단해 체내 대사량을 줄이고, 지방을 축적한다. 그렇게 되면 흔히 ‘요요 현상’으로 알려진 비만 상태 체중으로 다시 돌아간다.

소아청소년 체중 조절은 무리한 감량보다 적합한 체중 유지와 정상적인 키 성장이 조화롭게 유지되는 것이 중요하다. 체중 감량에 노력해도 체중이 늘었다면, 전문의 상담 후 치료방법을 찾는 것이 바람직하다.

에이치플러스 양지병원 임인석(소아청소년과 전문의) 명예원장은 “소아비만 예방을 위해서는 규칙적인 아침 식사와 섬유질이 풍부한 과일과 채소 섭취, 하루 1시간 이상 운동하기 그리고 탄산음료는 삼가야 한다”며 “또 집에서 가족과 함께 식사하고 외식과 간식 및 인스턴트 배달 음식은 줄여야 하고, 식단은 부모와 아이가 함께 결정하는 것이 필요하다”고 말했다.