매년 11월 14일은 세계보건기구(WHO)와 국제당뇨병연맹(IDF)이 정한 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 당뇨병은 크게 ‘제1형 당뇨병’과 ‘제2형 당뇨병’으로 구분한다. 이 가운데 ‘성인 당뇨병’으로도 불리는 제2형 당뇨병은 바르지 못한 식습관과 운동습관, 가족력 등으로 생긴다.

제2형 당뇨병뿐만 아니라 심뇌혈관 질환의 가장 주요한 위험인자가 ‘대사증후군’이다. 대사증후군은 식사‧수면‧운동습관 등 일상생활의 여러 생활습관에서 비롯해 ‘생활습관병’으로도 불리는 질환이다. 구체적으로 복부비만과 이상지질혈증‧고혈압‧고혈당이 함께 있는 경우가 대사증후군이다.

대사증후군은 여러 합병증을 초래하지만 특별한 증상이 없어 더 주의해야 한다. 눈에 띄는 증상 없이 혈압이나 혈당‧중성지방이 오르거나 고밀도 지단백 콜레스테롤(HDL 콜레스테롤)이 떨어지면 생길 수 있는 복부 비만 정도가 표지다.

대사증후군을 방치하면 고요산혈증이나 통풍‧단백뇨, 비알코올성 지방간, 다낭성 난소 증후군, 수면 무호흡증 등 합병증을 일으킨다. 여기에 심근경색을 포함한 관상동맥질환과 뇌졸중 발병 위험도 커진다. 심근경색 등 심혈관 질환 발생률은 2~3배 커지고, 당뇨병을 진단받을 위험도 3~7배 올라간다.

우리나라는 특히 대사증후군 유병률이 높다. 비만 인구가 증가하면서 유병률도 함께 올라가는 것이다. 국민건강조사 데이터 통계 자료를 보면, 65세 이상 노인 가운데 절반에 가까운 45%가 대사증후군을 가지고 있다.

대사증후군이 생기는 가장 큰 원인은 내장 지방 과다로 인한 인슐린 저항성이다. 내장 지방은 식습관이나 생활습관 등 환경 요인으로 대부분 생긴다. 대사증후군 치료에 환경 요인 개선이 중요한 이유다.

핵심은 ‘체중감량’이다. 몸무게를 줄이는 것 자체가 몸에 있는 중성지방과 혈압, 공복 혈당, 당화혈색소 수치를 낮추고 HDL 콜레스테롤을 높이는 데에 직접적인 도움을 주기 때문이다.

체중 감량을 위한 식이요법과 운동요법 등 생활습관 교정이 필요하다. 운동은 중강도 유산소 운동을 주 5회 이상, 1회당 30분~1시간, 근력운동 주 2회, 1회당 30분 이상을 함께 해야 한다. 음식을 먹을 때에는 단순당 섭취를 피하고, 지방을 전체 칼로리에서 25% 이하로 낮추는 노력이 중요하다. 포화지방은 7% 미만이어야 한다.

체중 감량은 대사증후군 치료와 예방에서 가장 중요한 것이지만 너무 급격한 체중감량은 오히려 독이 될 수 있다고 전문의들은 조언한다. 1년 동안 자신 몸무게에서 7~10% 체중을 감량하는 것이 적절하다는 것이다.

이대서울병원 가정의학과 손여주 전문의는 “대사증후군은 그 자체만으로 통증 등 증상이 없어가볍게 생각할 수 있다. 하지만 대사증후군을 치료하고 꾸준히 관리하지 않으면 당뇨병과 심뇌혈관 질환 발생률과 사망률이 매우 빠르게 증가한다”며 “환자에 따라 전문의의 도움을 받아 적절한 식단과 운동을 처방받고 필요하면 비만치료제 등 약물 처방을 받는 것도 좋다”고 말했다.