유방암은 갑상선암에 이어 여성 암 발생률 2위로 매년 증가하는 추세인데 40대 이상 중년 여성에게서 상대적으로 높은 발생률을 보인다. 암이라는 고통 이외에도 유방 상실이나 모양 변형과 같은 2차적인 심리적 고통도 뒤따를 수 있으므로 무엇보다 주기적인 자가진단과 정기검진을 통한 조기발견이 중요하다.

유방암 검진은 어떻게 하나요?
유방암을 조기에 발견하기 위해서는 자가 검진, 정기적인 의사의 진찰, 정기적인 영상의학적 유방 검사를 시행해야 한다. 보건복지부와 국립암센터의 유방암 조기검진 권고안에 따르면 30세 이후의 여성은 매월 유방 자가 검진을 하고, 35세 이후에는 2년 마다 정기적으로 의사의 임상 진찰을 받으며, 40세 이후에는 1~2년마다 정기적인 의사의 임상 진찰과 함께 유방 촬영술을 받도록 권하고 있다.

유방 촬영술은 양쪽 유방 각각의 내외측과 상하측을 압박해 보통 총 4장의 X선 사진을 찍어서 유방을 검사하는 가장 기본적인 영상의학적 검사법이다. 유방 촬영술로 유방 내 조직의 분포를 파악할 수 있으며 자가진단이나 의사의 임상 진찰로는 찾을 수 없을 정도로 작거나 미세석회로 나타나는 조기 유방암을 발견하는 데 유용하다. 유방 촬영술은 유방에 대한 X선 검사이기 때문에 방사선 피폭 위험이 있으므로 유방이 성장, 분화하는 20대 이하의 젊은 여성에게는 기본 검사로 권장하지 않고 주로 지방조직으로 형성된 서구 여성의 유방과는 달리 우리나라 여성의 유방은 유선조직과 섬유조직 등 치밀 조직으로 형성된 치밀 유방(유선 조직이 풍부하고 지방 조직은 상대적으로 적은)인 경우가 많아, 크기가 작거나 정상 치밀 조직에 의해 가려지는 경우 유방 촬영술만으로는 검사가 충분치 않을 수 있다. 이런 경우 유방의 특정 부위에 대해 확대 촬영이나 추가 촬영을 할 수 있습니다.

유방 초음파의 경우 X선 피폭에 대한 우려가 없는 검사로 유방조직이 치밀한 경우 특히 젊은 여성의 경우, 임신이나 수유 중일 때에 사용될 수 있다. 또한 유방 촬영술에서 이상 소견이 보일 때 그 부분을 더 자세히 보기 위해서 유방 초음파를 보조 검사로서 시행하게 된다. 특히 멍울이 만져지는 경우 유방초음파는 유방의 실질조직과 종양을 구별하는 데에 용이하며, 확진을 위해서 조직검사가 필요할 때 초음파의 유도 아래 실시간으로 종양을 관찰하면서 조직검사를 할 수 있다.
 
유방 자기공명영상검사(MRI, Magnetic Resonance Imaging)는 유방암 치료 전 병기 결정 과 수술 범위 결정에 정확한 정보를 주는 검사로 특히 수술 시 절제 범위를 결정하는 데 있어 다른 검사에 비해 정확한 정보를 주는 것으로 알려져 있다. 또한 유방 확대를 위해 파라핀이나 자가 지방 등의 이물을 유방에 직접 주입한 경우 선별검사로 MRI만을 사용해야 하는 경우도 있다.