대장암, 폐암, 위암 등 위험성이 많이 알려진 암과 달리 소장암은 소화기암의 약 2%에 불과할 정도로 발생빈도가 낮고 내시경적 접근이 어려워 초기 암 발견율이 낮기 때문에 진단 시 이미 3~4기로 진행된 경우가 많다.

소장은 위와 대장 사이에 있는 소화관의 일부로 십이지장, 공장, 회장으로 구성되어 있는데 전체 길이는 약 5~6m이며, 여러 가지 소화효소 및 호르몬들을 분비해 영양물질을 소화하고 흡수하는 역할을 한다. 

소장암의 가장 흔한 증상은 복통‧복부 팽만과 같은 복부 불편감, 구토, 위장관 출혈이 있다. 소장암이 진행된 경우에는 체중‧ 체력의 감소, 빈혈, 소화불량 등의 증상이 나타나며 간 비대 및 복수 등의 증상을 동반하기도 한다.

소장암에는 선암, 유암종(신경내분비종양), 악성림프종, 육종, 위장관기질종양(GIST), 전이성 소장암 등이 있으며 50% 이상이 선암(체액을 분비하는 선세포에서 발생하는 암)으로, 주로 십이지장과 공장에서 발생하며 주위 조직 또는 림프절로 전이를 일으키거나 다른 장기로 원격 전이를 일으키기도 한다.

발생 위험인자로는 흡수장애 증후군, 염증성 장질환, 유전적 소인 등이 있으며, 붉은색 육류나 소금에 절인 훈제 음식들을 자주 섭취하는 경우 소장암의 발생 위험도가 2~3배 증가하고, 섭취하는 음식에 포화 지방 성분이 많을수록 소장암의 발생 위험이 증가하는 것으로 알려졌다.

가족성 용종증, 유전성 비용종증 대장암, 만성 염증성 질환인 크론병, 소장의 유전성 알레르기 질환인 셀리악병 등이 소장암의 발생 위험을 증가시키는 원인 질환으로 보고되고 있다.

소장암의 치료는 악성여부, 환자의 연령 및 전신건강상태, 암의 위치, 크기와 종류, 타 장기로의 전이 여부 등에 따라 달라진다. 기본적으로는 수술적 절제 치료를 하고, 수술 범위에 따라 음식물의 소화와 흡수를 돕기 위한 식이조절이나 약물치료 등이 필요할 수 있다. 경우에 따라 추가적인 항암치료가 필요할 수도 있다. 소장암은 재발이나 전이가 비교적 잘 되는 암이기 때문에 수술 이후에도 정기적인 추적 검사와 검진이 필수다.

고대구로병원 상부위장관외과 김종한 교수는 “다른 암들과 마찬가지로 악성여부, 환자의 연령 및 전신건강상태, 암의 위치, 크기와 종류, 타 장기로의 전이 여부 등에 따라 치료방법은 달라진다”며 “소장암 치료의 기본은 수술적 절제이고 수술 범위에 따라 음식물의 소화와 흡수를 돕기 위해 식이조절이나 약물치료, 항암치료 등이 필요할 수 있으며 재발이나 전이가 비교적 잘 되는 암인 만큼 수술 이후에도 정기적인 추적 검사와 검진이 필수적”이라고 설명했다.