평소 다리가 저리고 걸을 때 통증이 느껴지며 다리에 힘이 풀리는 증상이 반복되어 병원을 찾게 되면 의외로 허리를 검사해 보라는 진단을 받을 수 있다. 허리는 크게 아프지 않아 허리 문제라고는 생각하지 않을 수 있지만 사실은 척추 뼈 뒤쪽, 신경이 지나가는 통로인 척추관 또는 추간공이 좁아져 하체 쪽으로 가는 신경을 누르면서 통증을 유발하는 것일 수 있기 떄문이다.

이러한 경우를 '척추관 협착증'이라고 부르는데 척추관이 좁아지는 과정은 천천히 진행되므로 처음에는 별 증상이 없이 지내는 경우가 대부분이지만 차츰 요통이 생기는 경우도 있고 다리가 저리며 허리를 젖히면 통증이 발생하는 경우 등 다양한 양상을 보인다.

신경이 심하게 눌리는 경우는 신경손상이 발생되기도 하는데 이런 경우는 다리가 저릴 뿐만 아니라 따끔거리고 피부를 만지기만 해도 아픈데 더 심하게 마비가 오는 경우도 있다.

이런 척추관협착증을 디스크(요추간판탈출증)로 착각하고 방치하는 경우도 있다. 하지만, 자연적으로 치유가 되기도 하는 허리디스크와 달리 척추관협착증은 퇴행성 질환이기 때문에 서서히 계속해서 악화되어가며, 방치 시 보행 장애, 하반신마비까지 진행될 수 있다.

척추관협착증이 요추간판탈출증과 다른 점은 허리를 굽히는 동작으로 쉽게 구분이 된다. 요추간판탈출증이 있다면 허리를 굽히거나 다리를 들면 통증이 유발되는 경우가 많은데 척추관협착증만 있다면 허리를 젖힐 때 통증이 심하게 느껴지기 때문이다. 

요추간판탈출증 환자는 갑작스럽게 허리나 엉치부가 아프기도 하고 다리 쪽으로 뻗치는 방사통을 호소하기도 하며 자세를 바꿔 앉거나 누워도 통증은 지속된다. 하지만, 척추관협착증은 앉거나 누운 자세일 때는 증상이 전혀 없다가 걸으면 다리에 통증이 내려오고 심해지면 다리에 힘이 풀려 앉아서 쉬게 되는데 허리를 구부리고 쉬면 다시 통증이 사라지는 '신경인성 파행'이 전형적인 증상이다.

전문가들은 "척추관 협착증은 병증의 정도에 따라 약물치료, 물리치료, 신경차단술, 추간공확장술과 같은 다양한 치료 방법이 있으며, 마비까지 진행되지 않았다면 비수술적인 치료로서 좋은 결과를 얻는 경우가 많지만 이러한 치료로 해결이 되지 않는 경우는 수술적인 치료를 고려해야 한다."고 전하고 있다.

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