청장년층 남성이 팔다리 근육량이 줄어들면 당뇨병 발병 위험이 약 2배 이상 높아진다는 연구결과가 나왔다.

서울아산병원 건강의학과 김홍규 교수팀은 2007년부터 2014년까지 서울아산병원 건강증진센터에서 검진을 받은 20~69세(평균 47세) 성인 1만 7,280명을 평균 5.5년간 추적 관찰한 결과 팔다리 근육량을 유지하는 것이 당뇨병 발병을 줄일 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

혈당을 낮추기 위해서는 포도당의 소모가 많은 근육을 키우는 것이 좋은데 특히 허벅지 근육은 온몸의 근육 중 3분의 2가 모여 있고 포도당의 70% 정도를 소모하는 것으로 알려져 있다. 

연구진은 "팔다리 근육은 탄수화물에서 소화된 포도당을 저장해놓고 필요할 때 에너지원으로 사용하는데 근육량이 줄어들면 그만큼 포도당을 저장할 공간이 부족해진다"며 "결국 남겨진 포도당이 혈중 당 수치를 높여 당뇨병 발병에 기여하게 된다"고 설명했다.

연구팀은 팔다리 근육량과 체지방량을 기준으로 대상자를 '근육량과 체지방량이 모두 적은 그룹', '근육량은 많고 체지방량이 적은 그룹', '근육량은 적고 체지방량이 많은 그룹', '근육량과 체지방량이 모두 많은 그룹' 등 4개로 나눴다.

이후 각 그룹의 당뇨병 발생률을 분석한 결과 근육량은 많고 체지방량이 적은 그룹에 속했던 남성 가운데 34%는 5∼6년이 지나도 원래 체성분을 그대로 유지했으나, 나머지 66%는 근육량 및 체지방량 변화로 체형이 바뀐 것으로 나타났다.

또한 근육량이 많고 체지방량이 적은 그룹 안에서 주 3회 이상 운동을 하고 있다고 답한 비율은 60.6%로, 체형 변화를 보인 다른 남성들에 비해 높았으며 당뇨병 발생률은 2.2%로 가장 낮았다. 

반면, 팔다리 근육량이 줄어든 남성은 유지 그룹보다 2.2배 높은 4.8%의 당뇨병 발생률을 보였고 근육량이 유지되어도 체지방량이 증가한 남성에선 3.6%가 당뇨병이 발병했으며 근육량은 줄고 체지방량은 늘어난 남성은 가장 높은 5.7%의 당뇨병 발생률을 보였다. 

한편 여성은 근육량과 당뇨병 발병 사이의 연관성이 강하지 않은 것으로 분석되었는데 연구팀은 여성의 경우 갱년기에 급격히 늘어나는 체지방량이 근육량 감소보다 당뇨병 발병에 더 많은 영향을 주는 것으로 추정했다.

김 교수는 "이 연구에서 비교적 젊은 연령에서도 근육량이 줄어들면 당뇨병 발병 위험이 높아질 수 있다는 사실이 입증됐다"며 "당뇨병 발병 위험을 낮추려면 자신의 체성분과 사지 근육량을 정확히 측정하고 이에 맞는 음식 섭취와 운동을 해나가야 한다"고 말했다.

이어 "청장년기 때부터 유산소운동과 함께 팔다리 근육량을 키울 수 있는 스쿼트, 런지, 가벼운 아령 들기와 복근 강화 운동을 평소 꾸준히 하면 노년기 건강을 유지하는 데 큰 도움이 된다"고 강조했다.

해당 연구결과는 대한당뇨병학회가 발간하는 국제학술지 '당뇨병 및 대사성질환'(Diabetes and Metabolism Journal) 최신호에 게재되었다.

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