한쪽 귀만 인공와우 수술을 했다면 수술 후 40~64개월의 긴 재활 기간이 필요한 반면, 반대쪽 귀까지 모두 받은 경우 두 번째 귀의 재활 기간이 11~17개월로 줄어 단어인지능력이 훨씬 빠르게 호전되는 것으로 나타났다.

서울아산병원 이비인후과 박홍주·정종우 교수팀은 1995년부터 2016년까지 서울아산병원에서 순차적으로 양측 인공와우 수술을 시행한 소아환자 70명의 청력호전 정도를 비교하기 위해 수술 시기에 따른 단어인지능력을 분석한 결과 비교적 어린 시기인 3~7세에 두 번째 인공와우 이식까지 모두 받았을 경우 수술 후 3개월 만에 단어인지능력이 80% 이상으로 발전하는 것으로 나타났다고 전했다. 특히 두 번째 인공와우 이식수술까지 3.5세 이전에 모두 마쳤을 경우, 96.9%의 높은 언어인지능력을 보이는 것을 발견했다.

이는 그동안 정립되지 않았던 양쪽 귀 인공와우 이식수술 시기에 따른 효과를 처음으로 분석한 것으로 인공와우 수술시기를 결정하고 치료효과를 극대화 하는 데에 도움을 줄 수 있게 된 것이다.

소아 난청 환자들은 일반적으로 생후 1~2년 내 한쪽 귀 인공와우 수술을 받는데 한쪽 귀의 청각자극을 통해 대뇌 청각피질이 정상적으로 형성된 환자는 반대쪽 인공와우 이식 수술 후 기존의 이미 발달된 청각 관련 대뇌피질을 이용할 수 있어 단기간에 의미 있는 단어인지능력이 발생할 수 있음이 이번 연구로 밝혀졌다.

정종우 교수는 "이 연구결과가 두 번째 인공와우 수술을 앞두고 있는 많은 환자에게 수술 후 결과를 미리 예측할 수 있는 참고기준으로 사용될 수 있어 수술 시기 결정에 많은 도움이 될 것"이라며 "이미 한쪽을 수술한 환자의 경우 반대쪽 수술을 13세 이전에 시행한다면 성공적인 결과를 예측할 수 있으며 시간이 지날수록 수술 결과가 떨어지기 때문에 반대 측 수술을 가능한 빠른 시기에 시행하는 것이 좋다"고 말했다.

박홍주 교수는 “본 연구는 단일병원에서 시행한 연구 중 세계적으로 가장 대규모의 환자를 대상으로 한 연구결과로서 의의가 있으며, 늦었지만 두 번째 수술을 20세가 넘어서 한 환자도 성공적인 결과를 보이는 경우도 있으므로 수술 시기가 늦었다고 낙담하지 말고 적극적인 청각재활을 시도해야 한다”고 권유했다.

이번 연구는 미국이과학회 공식 학회지인 ‘이과학-신경이과학(Otology&Neurotology)’에 게재됐다.