신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전 세계적으로 확산된 지난 2~3월을 기점으로 구글 트렌드(GoogleTrends)에는 ‘코로나 비타민’을 키워드로 검색량이 급증했다.

국내 의약품 시장 동향에도 반영돼 면역증강제와 비타민B‧비타민C 등 관련 건강기능식품 판매량은 작년 같은 기간 대비 50% 이상 늘었다. 코로나19 이후 면역력에 대한 관심이 커지고 있는 것이다.

면역력은 세균이나 바이러스 같은 병원성 미생물로부터 신체를 보호하는 방어능력이다. 외부 침입으로부터 신체를 공격하는 병원균뿐만 아니라 우리 몸 내부에서 증식할 수 있는 알레르기 항원이나 암세포의 성장을 막는 중요한 역할을 한다.

면역력이 강하면 병원균에 노출되더라도 영향을 덜 받을 수 있으므로 건강을 위해 면역력 관리는 꼭 필요하다. 면역력은 태생부터 구축되는 자연 면역과 질병에 걸린 후 또는 백신 접종을 통해 생기는 획득 면역(적응 면역) 두 가지로 나뉜다.

면역력은 활성산소에 대항하는 항산화력과 관계가 깊다. 일반적으로 항산화력은 16세부터 서서히 떨어지기 시작하는데 이로 인해 몸이 받는 산화 스트레스가 높아지면서 면역력이 약해진다.

산화스트레스로 분비되는 산화스테롤(oxysterols)은 당뇨병과 동맥경화증‧알츠하이머 등과 같은 만성질환의 위험인자인 만큼 장기간 노출되면 면역력이 떨어질 수 있기 때문에 틈틈이 면역력 상태를 점검해야 한다.

면역력의 상태는 체온과 호흡‧심장 박동 등 다양한 지표를 활용해 검사할 수 있다. 체온은 면역력을 확인할 수 있는 대표적인 지표다. 전문가들은 체온이 1도 떨어질 때마다 면역력은 30% 이상 저하된다고 한다.

호흡할 때 잡음이 섞이거나 불규칙한 심장 박동, 짙은 색깔을 띄고, 악취를 풍기는 대변, 혓바닥에 설태가 끼거나 겉면의 색깔이 거무튀튀하게 변하고, 갑작스레 감각기관이 둔화되는 등의 증상도 면역력 저하를 알리는 신호다.

고혈압과 당뇨‧이상지질혈증 등 만성질환도 면역력 체크를 위한 중요 점검 포인트다. 만성질환은 혈당과 혈압, 혈중지질농도를 높여 혈액순환 장애를 유발한다. 특히 당뇨는 인슐린 부족으로 면역세포 영양공급에 문제를 일으키며 면역력 저하에 직접적인 영향을 미친다.

면역력 저하의 대표적인 위험 인자는 스트레스다. 스트레스는 대사기능을 떨어뜨려 다른 신진대사 기능을 저하시킨다.

평소 규칙적인 운동과 7시간 이상의 충분한 수면, 균형 잡힌 식단 등을 통해 면역력 강화에 힘써야 한다.

보다 자세하게 자신의 면역력 상태를 점검해보고 싶다면 혈액검사를 받아보는 것이 좋다. 혈액검사 항목 가운데 ▲활성산소+항산화력(d-ROMs+BAP) ▲코티졸(Cortisol) ▲항핵항체 FANA 정성 ▲DHEA-S ▲비타민D(total vitamin D) 수치 등을 체크하면 바이러스 감염과 다양한 질환 예방에 도움을 받을 수 있다.

전문가들 평소 건강한 사람이 건강기능식품을 먹으면 면역력 강화에 큰 효과가 없다고 지적한다. 오히려 평소 잠을 잘 자고, 음주‧흡연을 하지 않는 건강한 생활습관을 통한 면역력 관리가 더 효과적이라고 강조한다.

면역력이 강한 사람은 코로나19 감염 위험이 낮고, 한 번 감염된 후에는 항체 등 면역이 형성돼 바이러스가 다시 침입해도 충분히 방어가 가능해지기 때문이다.

에이치플러스(H+) 양지병원 이혜리 내분비내과장은 “평소 면역력이 잘 구축돼 있다면 감기 같은 질병은 물론, 코로나19등 감염병 유행에도 대응할 수 있다”며 “여기에 면역검사를 통해 미리 자신의 면역 상태를 확인하고 생활습관 개선과 스트레스 조절 등의 관리를 하면 면역력을 상승시킬 수 있을 것”이라고 말했다.