한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 손종우 교수 연구팀과 미국 텍사스주립대 사우스웨스턴 메디컬센터 첸 리우(Chen Liu) 교수 공동연구팀은 17일 비정형 항정신병 약물로 인해 발생하는 비만의 원인을 규명했다고 밝혔다.

비정형 항정신병 약물은 조현병, 양극성 장애, 자폐 스펙트럼 장애 등 다양한 신경정신질환 치료에 쓰이는데 정형 항정신병 약물에 비해 운동계 부작용은 적지만 과도한 식욕과 비만을 유발한다. 더욱이 기존 동물 모델에서는 환자에게서 나타나는 비만이 재현되지 않아 비정형 항정신병 약물이 비만을 유발하는 원인을 알아내는 데 한계가 있었다.

이번 연구는 약물에 의한 식욕 증가와 비만의 원인을 신경세포와 분자 수준에서 처음으로 규명한 것으로, 향후 항정신병 효과를 보존하면서도 비만 예방 약 개발에 도움을 줄 것으로 기대된다.

연구팀은 리스페리돈을 먹이에 포함해 생쥐에게 먹임으로써 동물 모델을 이용해 이들 약물에 의한 식욕 증가와 비만을 재현하는 데 성공했다. 그리고, 리스페리돈이 우리 몸의 항상성을 조절하는 뇌 부위인 시상하부에서 식욕을 억제하는 중요한 신경 전달물질 중 하나인 멜라노코르틴에 대한 반응성을 감소시킨다는 사실을 확인했다.

또, 연구팀은 조현병 모델 생쥐에서 식욕 억제제인 세트멜라노티드를 처치하면 리스페리돈의 항정신병 효과를 보존하면서도 비만을 예방할 수 있음을 규명했다.

세트멜라노티드는 지난해 11월 미국 FDA의 승인을 받고 현재 몇 가지 유전적 요인에 의한 비만 치료에 이용되고 있는 약물이다.

손종우 교수는 “비정형 항정신병 약물에 의한 식욕 증가와 비만의 원인을 신경 세포와 분자 수준에서 처음 규명한 것”이라며 “향후 이들 약물을 이용한 신경정신질환 치료에 도움이 될 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '실험의학저널'(Journal of Experimental Medicine)에 게재됐다.