전업주부 이모(61‧서울 양천구 목동)씨는 최근 동창모임에서 친구들의 재미난 얘기에 웃음을 터뜨리다 뭔가 새는 느낌이 들어 화장실에서 확인해보니 소변이 찔끔 묻어 나온 것을 확인했다.

‘나이가 들어 그런가 보다….’ 이 씨는 대수롭지 않게 넘겼다가 반복되면서 일상생활에서 받는 불편감은 커졌다. 날씨가 더워지면서 옷은 얇아지고 냄새도 나는 것 같아 사람 만나는 것이 점점 힘들어졌다. 이 씨는 한참을 망설이다 병원을 찾아 ‘복압성 요실금’ 진단을 받았다.

성삼의료재단 미즈메디병원이 최근 10년(2011~2020년) 동안 병원을 찾은 요실금 환자 5,812명의 연령대를 분석한 결과, 50대가 32.5%로 가장 많았다. 40대(23.7%)와 60대(22.6%)가 그 뒤를 이었다.

주목할 부분은 연령대별 증가다. 50대 이하는 2011년 전체 요실금 환자의 78.1%를 차지했지만 2020년에는 52.6%로 낮아졌다. 이에 비해 60대 이상은 2011년 21.9%에서 2020년에는 47.4%로 2배 이상 늘었다. 고령사회가 되면서 요실금 환자의 연령대가 점점 높아지고 있는 것이다.

요실금은 의지와 상관없이 소변이 배출되는 증상이다. 소변이 몸 밖으로 나오는 상황이 신체적으로 크게 위해를 주지는 않는다. 하지만 위생적으로 또 사회적으로 문제를 일으키기 때문에 당사자에게는 심각하게 느껴질 수 있다. 요실금 증상이 심하면 사회생활에 어려움을 많이 겪고 심리적으로 위축된다. 대외활동을 포기하고, 심하면 우울증이 오기도 한다.

요실금 환자의 90% 가량은 복압성 요실금과 절박성 요실금에 속한다. 복압성 요실금은 골반 근육이 약화돼서 기침을 하거나 웃을 때, 뛰거나 무거운 물건을 들 때 소변이 새어 나오는 증상이다. 절박성 요실금은 방광 신경이 불안정해지면서 소변이 마려울 때 느껴지는 요의(尿意)가 느닷없이 찾아와 이를 참지 못하고 소변을 지리는 증상을 말한다.

복압성 요실금과 절박성 요실금은 증상은 비슷해도 원인은 다르다. 때문에 치료방법도 다르다. 복압성 요실금은 고장 난 수도꼭지를 고치는 데 초점을 맞춘다면, 절박성 요실금은 상수도 펌프가 제대로 조절되도록 만드는 것이 목표다.

복압성 요실금은 물리치료 또는 인조테이프를 이용한 수술(TOT, TVT 수술)로 95% 이상 증상 개선 효과를 본다. 수술시간은 20~30분 정도로 하루 입원한다. 방광이 예민해서 생기는 절박성 요실금은 약을 먹으면 치료할 수 있다.

골반근육 퇴화를 막고, 요실금 증상을 완화하기 위해 케겔 운동이 도움을 준다. 질과 항문을 오므리는 운동으로 5초 정도 힘을 주었다가 빼는 식으로 30번 정도 반복한다. 하루에 2~3번 정도 하면 효과적이다.

미즈메디병원 비뇨의학과 김기영 주임과장은 “요실금을 노화현상으로 생각하고 우울해하기만 하는 것은 삶의 질 향상에 도움이 되지 못한다”며 “상태에 맞게 제때 치료하면 건강한 시니어로서 즐거운 노년을 보낼 수 있다”고 말했다.