신종 코로나바이러스(코로나19) 감염증 팬데믹이 세계를 강타했다. 코로나19 중증 확진자들은 하루에도 수 천 명씩 목숨을 잃고 있다. 확산세는 꺾이지 않고 있다. 사회적 거리두기와 비대면으로 일상은 갇혔다. 코로나19 팬데믹은 코로나 패닉이다.

1980~1990년대 무렵 AIDS(후천성면역결핍증)가 전 세계를 패닉에 빠뜨렸던 때가 있었다. 남녀노소를 불문하고, 하루에도 수백 명씩 에이즈 공포증에 걸려 모든 걸 포기해야만 하는 사람들이 있었다. 공포를 못 이겨낸 사람들은 자살이라는 선택을 강요받기도 했다.

매년 12월 1일은 UN이 정한 ‘세계 에이즈의 날’이다. 이 날은 HIV에 감염된 사람의 인권 향상과 에이즈 정복의 그날을 위해 지정됐다. 각종 기관으로부터 협찬과 후원을 받은 에이즈 단체들은 에이즈 관련 행사와 각종 이벤트 개최에 여념이 없다. 하지만 우리 주변에 에이즈에 대해 제대로 알고 있는 사람은 지금도 많지 않다. 보통 사람들은 에이즈를 동성애자들의 성관계로 감염되어 언젠가 죽게 되는 질병으로 알고 있다.

미국의 대표 의학전문 기자인 실리아 파버는 ‘HIV가 에이즈를 일으키는가?’라는 단순한 질문으로부터 이 책을 시작한다. 대부분의 사람들은 이러한 질문을 접하고 대부분 이렇게 반문한다. “무슨 말도 안 되는 소리야, HIV가 에이즈의 원인이 아닐 수도 있다는 거야? 그럼 에이즈에 걸려서 죽는 사람들은 뭔데? 아프리카의 에이즈 환자들은 뭔데? 병원 검사에서 에이즈라고 판명되는 건 그럼 뭔데? 그 수많은 의사와 과학자들이 다 틀렸다는 거야?”

이 책은 이러한 반문에 답해줄 충격적인 정보를 제공한다. ‘HIV가 에이즈를 일으키는가’라는 명제를 긍정하는 사람들과 이를 부정하는 사람들의 20년 전쟁의 역사를 생생히 기술한다. 또한 정부와 제약회사에서 알려주지 않고, 때로 사람들의 두려움에 의해 자체 검열됐던 에이즈에 관한 숨겨진 사실들을 폭로한다.

어렴풋이 알고 있었던 에이즈에 대한 상식은 이 책을 접하는 순간 반전된다. 이 책은 지금까지 듣고 알아왔던 사실에 대해 중대한 의심을 품게 만든다. 과학적 증거를 외면하고 돈과 정치에 휘둘려 학자로서의 양심을 포기한 부패한 과학자들, 그들에 대해 힘겨운 싸움을 벌이는 과학자들, 아프리카를 직접 여행하며 경험한 왜곡된 아프리카 에이즈의 현실, 고아들과 아프리카 사람들을 이용한 제약회사의 끔찍한 약제실험, 에이즈로부터 자유롭지 못했던 사람들의 심리상태와 사회적 분위기, 에이즈를 둘러싼 돈과 정치 등. 이 책 전체를 관통하는 이러한 이야기들은 한 편의 흥미진진한 서사적 스토리다.

이 책 『아주 중요한 거짓말』은 이러한 ‘에이즈 전쟁’이 과학적 사실만이 아니라 기술‧권력‧지식‧언론 간 전쟁이라고 말한다. 이 책은 우리가 들어왔던 바가 반드시 진실이 아니라는 사실을 깨닫게 해 준다.