간은 ‘침묵의 장기’로 불린다. 간은 절반 이상 손상되어도 별다른 자각증상을 느끼지 못하기 때문이다. 간 질환과 관련한 정기검진이 중요한 이유다. 특히 간암은 고위험군인 만성간질환 환자에서 진행되는 경우가 많다. 주기적이고 정기적인 검진을 통해 신속하게 암을 발견하는 것이 무엇보다 중요하다.

간암은 원인 질환이 있는 경우가 90%에 이른다. 만성간질환 중에서도 B형간염‧C형간염‧간경변 환자들이 간암으로 진행되는 경우가 많다. 최근에는 알콜성 간 질환 외에도 비알콜성 간 질환으로 인한 만성 간경변증과 간암 발생 비율이 높아지고 있다.

간암 사망률을 연령대별로 보면, 50~60대에서 주를 이루고 있다. 하지만, 최근 사회활동이 왕성한 40대에서도 많아졌다. 서구화된 식습관과 비만 환자 증가가 원인으로 비알콜성 간 질환자 증가와도 연결된다.

간 절제술은 간암 치료에서 가장 중요하고 효과가 높은 치료법이다. 간 기능이 양호하고 절제가 가능하면 수술을 1차로 고려한다. 간은 절반 이상 망가져도 별다른 전조증상을 보이지 않아 간암 환자 대부분은 간경변증 등이 동반된 경우가 많다. 단일 종양이 아닌 3개 이상 종양으로 처음 발견되기도 한다.

간경변증이 동반된 간암 환자는 간 절제술은 위험해 간이식을 염두한다. 단일 암종으로 크기가 5㎝ 미만, 3개 미만 간암에서 3cm 미만, 혈관 침범이 없는 경우 간이식을 할 수 있다. 간이식의 4년 생존율은 약 75%까지 보고되고 있다.

간 절제술과 간이식 등 수술 외에도 환자 나이와 간 기능 상태에 따라 다양한 치료법이 적용된다. 처음부터 수술치료를 거부하는 환자들은 색전술 등을 통해 경과를 살피면서 3~6개월 후 간 절제술‧간이식을 진행한다.

환자마다 종양의 위치‧크기‧특성이 달라 치료법 결정이 어려운 경우가 많다. 간암 치료는 외과와 종양내과‧소화기내과‧영상의학과‧방사선종양학과 등 다학제간 협진이 중요하다.

간 절제술의 최대 장점은 종양 자체를 제거해 재발률을 낮추는 것이다. 과거에는 개복수술이 많이 시행됐다. 하지만, 최근에는 절제 범위가 작고 절개 부위의 통증이 적어 수술 이후 회복이 빠른 복강경 간 절제술이 활발하게 이뤄지고 있다.

로봇 간 절제술은 3차원 영상을 볼 수 있어 개복술과 동일한 시야를 확보할 수 있다. 수술 자유도가 한정되지 않아 보다 정교한 수술이 가능하고 환자 회복을 촉진시킬 수 있다. 로봇 수술은 모든 환자에게 적용되는 것은 아니다. 높은 비용도 단점이다.

경희대병원‧후마니타스암병원 간담도췌장외과 김범수 교수는 “간암 수술은 잘 됐어도 환자가 곧바로 회복되는 것도 아니고 간경변증으로 수술 후 간부전 위험도 이어진다”며 “만성간질환 고위험군은 예방으로도 간암 진행을 막을 수 없어 3~6개월 주기적인 진단 검사만이 살 길”이라고 말했다.