우울증은 정신질환 가운데 가장 널리 퍼져 있다. 연간 수십억 달러의 건강관리 비용을 유발한다. 우울증은 전 세계 모든 문화와 민족 집단에서 존재한다. 미국인의 약 6분의 1이 침범당하지만 이 중 50%만이 치료를 받고 있다.

대표 증상으로 만성적인 슬픔, 무가치감이나 죄책감, 사회적 철퇴, 격정, 집중력 문제, 수면장애 등이 있다. 우울증은 기분부전 장애, 양극성 장애, 기분순환 장애, 물질에 의한 기분 장애, 계절적 정서 장애, 산후 우울증 등 다양한 의학적 상태를 설명하는 데 사용되는 광범위한 용어다. 우울증은 평생의 불행을 초래할 수 있고 미국에서 자살의 약 60%를 차지한다고 믿어진다.

자폐증 진단을 받은 5명 가운데 약 4명이 남성이다. 1960년까지 대부분 출생 시에 명확한 증상을 가지고 태어났다. 그 후 수십 년 동안 퇴행성 자폐증의 비율이 점차 증가해 현재 약 80%를 차지한다.

퇴행성 자폐증의 유병률이 증가하는 이유는 여전히 논의 중이다. 전형적인 퇴행 사례에서 아이들은 16~24개월이 될 때까지 정상적으로 발달하다가 기능이 급격히 감소한다. 저자는 자녀가 2세가 될 때까지 정상적으로 발달했다고 보고한 수백 명의 부모들을 만났다.

알츠하이머병은 아직도 잘 이해되지 않고 일반적으로 불치병으로 간주되고 있다. 알츠하이머병은 수천만 명의 세계인에게 영향을 미치는 진행성이고 치명적인 뇌질환이다. 첫 번째 징후는 후각이 감소하고 짧은 기억을 유지할 수 없다는 것이다. 뇌세포의 지속적인 파괴가 진행되면서 기능이 급격히 떨어진다.

알츠하이머병은 대부분의 노인들이 두려워하는 병이다. 인구의 약 1/3이 85세가 될 때쯤에는 알츠하이머병의 어느 단계에 있다. 이후에는 특히 환자가 사랑하는 사람을 더 이상 알아보지 못하고 우울증‧불안감‧짜증, 신체적 건강 감퇴를 겪을 수 있다.

지난 30년 동안 종단 연구에 따르면 개인의 생화학적 성향은 일생 동안 지속된다. 이러한 성향의 기원은 유전적이거나 후생유전학적인 것으로 추정된다. 개인의 삶에 미치는 영향은 화학적 불균형의 심각성과 환경 요인에 대한 노출에 달려 있다.

예를 들어 공격적 행동 성향이 가벼운 어린이는 좋은 식습관이 있고, 심각한 외상성 사건이 없으며 양육 가족이 있다면 정상적으로 발달할 수 있다. 그러나 연쇄살인범에서 관찰되는 심각한 화학적 불균형 상태로 태어난 어린이는 뇌화학이 교정되지 않으면 범죄자가 될 수 있다.

상담과 좋은 환경이 경증에서 중등도의 행동장애에 효과적 일 수 있지만, 심각한 화학적 불균형은 사라질 수 없다. 치료는 뇌화학 교정에 중점을 두어야한다. 마찬가지로 우울증에 대한 경미한 유전적 성향은 좋은 환경, 운동 및 상담과 같은 요인에 의해 극복될 수 있는 반면, 심각한 성향은 공격적인 생화학적 개입이 필요할 수 있다. 이 모든 환자는 개별 영양요법에 적합한 후보이다.

영양소 불균형은 시냅스에서 신경전달물질 활성을 주관하는 단백질의 유전자 발현을 변화시킬 수 있다. 항산화 영양소가 부족하면 독성 금속에 대한 뇌의 보호기능이 손상될 수 있다. 신경과학자들은 신경전달물질의 합성, 유전자 조절, 항산화 보호에 필요한 영양소들을 확인해왔으며, 특수한 혈액검사나 소변검사를 통해 이러한 영양소의 불균형을 확인할 수 있다.

이 책 《영양소의 힘》의 저자는 뇌의 진정한 정상화를 목표로 하는 효과적인 비약물요법 개발을 위한 로드맵을 제공하고 있다.