설암(tongue cancer)은 혀에 생기는 암으로 대표적인 구강암이다. 혀 어느 곳에서든 생길 수 있지만 양 측면에서 생기는 경우가 가장 많다. 주로 40세 이후에 발생하고, 60대에 가장 많이 생긴다. 최근에는 20~30대 젊은 연령층에서도 종종 발견된다.

설암의 대표 증상은 3주 이상 지속되는 통증을 동반한 입 안 궤양이다, 시간이 지날수록 커지면 설암을 의심할 수 있다.

설암을 일으키는 위험 요인으로는 음주와 흡연, 좋지 않은 구강 위생이 손에 꼽힌다. 또 잘 맞지 않는 틀니 등에 의한 만성적인 자극도 설암을 일으킬 수 있는 것으로 알려졌다.

설암은 이비인후과에서 진료한다. 이비인후과 구강 검진과 조직 검사를 통해 확진 후 외과적 치료나 방사선 치료가 가능하다. 초기는 간단한 절제술로 완치가 가능하다.

어느 정도 설암이 진행됐으면 항암제로 종양의 크기를 줄이고, 수술해야 혀와 턱뼈를 보존할 수 있어 미용‧기능적으로 좋은 결과를 얻을 수 있다.

한편, 초기 설암에 방사선 치료는 권장되지 않는다. 방사선 치료는 입마름 등 부작용이 심하고, 병변이 근육을 침범한 경우 방사선 치료 효과가 제한적이기 때문이다.

설암 예방을 위해서는 평소 음주와 흡연을 피하고 구강 위생 특히 치아관리가 중요하다. 이를 꼼꼼히 닦고 난 후 치실을 이용하여 이빨 사이사이와 치아 주변을 깨끗이 청소하는 것이 중요하다.

건국대병원 이비인후-두경부외과 이용식 교수는 “진행된 설암은 치료가 어렵다”며 “발생 부위가 눈에 잘 띄어 비교적 쉽게 발견할 수 있는 만큼 증상을 발견하면 즉시 이비인후과 전문의를 찾아 진찰받아야 한다”고 말했다.