저자는 코로나19와 관련해 초기에 발표된 역학 수치들을 조사‧분석하며 미국 내 믿기지 않는 엄청난 사망자 수와 병상 부족을 예측했다. 또 그의 분석 결과는 감염 가능성이 있는 사람들의 상호작용이 감소하면 과학자들이 새로운 질병을 연구할 시간을 벌게 되고 의사들은 치료할 시간을 얻게 될 것임을 나타냈다.

저자는 “만약 우리가 자가격리하며 다른 사람들과의 상호작용을 최소화함으로써 ‘사회적 거리두기’를 실천했다면, 우리는 질병의 확산을 늦출 수 있었을 것”이라고 말한다.

팬데믹 선포 이후 정말로 ‘사회적 거리두기’와 마스크 착용 지침에 대한 협조 여부에 따라 각국의 코로나19 감염자 발생은 큰 차이가 났다. 종종 집단감염의 첫 감염자로 알려진 거리두기 거부자의 경우 사회적 지탄을 한 몸에 받았다.

이들에게서는 의료 당국에 대한 신뢰 부족과 전염병으로 인간이 겪는 고통의 정도에 대한 오해, 과학에 대한 무지, 그리고 신종 코로나바이러스와 계절독감을 비교하는 경향 등이 특징으로 나타났다.

이 책 《백신 거부자들》은 이러한 사회적 거리두기 거부자들과 오래도록 그 명맥을 유지하고 있는 백신 거부자들 사이에 몇 가지 유사점이 발견됨을 밝히고 있다.

우리나라에서는 2017년 ‘안아키(약 안 쓰고 아이 키우기)’ 사태를 통해 유아기에 예방접종을 하지 않는 부모들이 집중 조명됐다. 서구에서는 19세기 초 천연두 백신이 발명된 이래 줄곧 ‘백신 거부’ 활동이 있었다.

이 책은 19세기 초부터 오늘날 소셜 미디어 전쟁에 이르기까지 ‘백신 거부 운동’의 전모를 완벽하게 제공하고 있다. 그렇게 함으로써 사람들이 자신과 다른 사람의 건강에 관한 결정을 내릴 때, 우리가 직면해야 하는 위험의 균형을 맞추는 것은 매우 복잡하며, 잘못된 정보로 진정 어떤 결정이 옳은지 모호해지고 흐려질 수 있음을 이해해야 한다고 말한다.

저자는 잘못된 정보가 어떻게 사람들을 사로잡는지 그 작동 메커니즘을 파헤치고, 독자들에게 이미 노출됐을 수 있는 여러 잘못된 정보들에 대한 대책을 제공한다. 백신을 맞아야 할지 맞지 말아야 할지 경계선에 선 사람들에게 좋은 자료다.

19세기와 20세기, 21세기의 백신 거부 운동은 좋은 부모가 되어 자녀들에게 가장 좋은 것을 해주고 싶은 욕구가 그 동기였다. 그런데 이러한 부모들의 욕망은 의료에 대한 독점을 타파하려는 대체건강 치료사, 정부의 과도한 통제를 두려워하는 시민자유 옹호자, 정부와 제약회사 및 고객의 금고에 눈독 들이는 변호사, 엉터리 치료법을 팔기 위해 기꺼이 거짓말하는 비양심적인 의사, 그리고 광범위한 상상의 허위 거미줄을 치는 음모론자들이 유포한 잘못된 정보로 인해 왜곡됐다.

코로나19를 종식시키고 일상으로 돌아가기 위해서는 백신을 개발하고 접종하는 것이 반드시 필요하다. 한편 코로나19를 퇴치하기 위해 백신을 맞아야 한다고 생각하면서도 백신 접종을 꺼리는 사람들이 의외로 많다. 백신에 대해 불안감을 갖는 이유에도 일리는 있다. 코로나19 백신이 개발되는 과정과 그 효력 검증 과정이 이전과는 다른 점이 많기 때문이다.

백신과 백신 관련 위험을 과도하게 정치화해 오해를 증폭시키기보다는 올바른 정보를 제공해 팬데믹을 조기에 극복할 수 있도록 힘을 모아야 할 것이다. ‘백신 거부’의 역사는 백신의 역사, 질병과 싸운 인류의 역사다. 그 역사를 관통함으로써 잘못된 정보에 대응하기 위한 ‘올바른 정보’를 얻을(판단할) 수 있다.